— Может, дать попробовать Выдре? Уж она-то любой яд точно определит.

Отломив кусочек, Артем осторожно протянул его лабрану. Тот не медлил ни секунды. Парой листиков припав к подношению, мгновенно всосал его в себя. Артему даже показалось, что растение вовсе не против добавки.

— Похоже, ему понравилось?

— Мне тоже так думается, — кивнула Булочкина.

— Да чего там рассуждать! Давайте пробовать! — Вовчик притопнул от нетерпения.

— Секунду… — Артем отрезал очередной кусочек, осторожно откусил, прислушался к своим ощущениям.

Плод был не просто сладок, он был сказочно вкусен! Мякоть его таяла на языке, чарующей легкостью наполняла грудь.

— Ну как, вкусно?

— Ага! — более жадно Артем откусил снова и вдруг почувствовал, что абсолютно сыт. То есть сытость была такая, словно он прикончил одну за другой три порции хорошей каши с маслом.

Не выдержав, Вовчик подскочил к нему, выхватил кусок и, разломив надвое, протянул половину Оле. Какое-то время Артем слышал только сопение и довольное чавканье.

— Вот это да! — удивилась Булочкина. — Я-то думала, вкуснее персиков ничего не бывает.

— Да персики — тьфу в сравнении с этими штукенциями! — Вовчик довольно утер губы.

— Есть предложение нагрузить этими фруктами нашу гондолу, — сказал Артем. — Тем более что плоды легкие и сильно шар не перегрузят.

— Принято единогласно, — Вовчик открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, и в этот миг челюсть у него отвисла.

— Что такое?

— Та-ам… — дрожащей рукой Вовчик указал куда-то за спину Артема.

И тут же, ахнув, зажала себе рот Оля. Артем обернулся и похолодел. Неторопливо перебирая ствол длинными мохнатыми лапами, к ним приближалось крупное животное. И не животное даже, а какое-то чудовище — многолапое, мускулистое, с круглой паучьей головой и огромной зубастой пастью…

Чудовище успело добраться до ветки, к которой привязали гондолу, и теперь плотоядно щерилось, приближаясь к ребятам. Одного взгляда на хищника было достаточно, чтобы понять: намерения у чудища — самые недобрые. О том же, чтобы вступить с ним в схватку, не заходило и речи. Размерами животное было с доброго бегемота, а вместе с длиннющими лапами казалось и вовсе огромным.

— Мамочки мои! Зачем же он к нам движется?!

— Хочет поздороваться, — сиплым голосом пошутил Вовчик.

Не сговариваясь, ребятишки попятились.

— В гондолу! — крикнул Артем. — Если быстро взлетим, оставим его с носом!

Впрочем, ни в какую гондолу они бы не успели влезть, но их спасло то, что многолапый монстр задержался возле брошенного плода и занялся его поеданием.

— Елки зеленые! Да у него восемь лап! — потрясенно шепнула Оля Булочкина. — И на каждой по пять пальцев с ногтями.

— Ничего себе ноготочки! — нервно хохотнул Вовчик. — Один ноготок — как мой перочинный ножик.

— Быстро в гондолу! — Артем склонился над веревкой, лихорадочно принялся развязывать узлы. С первым узлом он успел справиться, но второй никак не желал поддаваться.

— Артем, беги! Он приближается! — истошно закричала Булочкина.

Вовчик обломил какой-то сучок, с силой метнул в восьмилапа. Чудовище азартно хрюкнуло и шагнуло ближе. Отчаяние придало Артему силы, узел наконец-то поддался, и веревку рвануло у него из рук.

— Артем! — ребята отчаянно махали ему из гондолы. Шар стремительно поднимался, и Артему пришлось мертвой хваткой вцепиться в веревку. Повиснув под корзиной, он старался без нужды не шевелиться и по возможности не смотреть вниз. Впрочем, без того было ясно, что долго ему не выдержать. Что же такое падать с высоты — он уже знал прекрасно.

По счастью, ему помогли ребята. Энергично вытягивая веревку, они затащили друга в корзину.

— Что ж ты Выдру не попросил о помощи?

— Честно говоря, забыл. — Артем виновато покосился на стебель, кольцами опоясавший руку. Надо признать, что Выдра тоже ощутила опасность. Ее поведение в последние секунды было более чем беспокойным. Однако, не получив хозяйской команды, лабран попросту не знал что делать.

— Жаль, не успели нагрузить дынь, — пожалел Вовчик.

— Зато спаслись от восьмилапа…

В этот самый момент корзина вздрогнула от мощного рывка.

— В чем дело? — Артем вскочил на ноги.

— Это снова он, — пролепетала Оля. — Поймал веревку и тянет вниз…

Девочка была права. Веревка с крюком оказалась слишком длинной, и, проворно перескакивая с ветки на ветку, чудовище успело ухватиться за крюк. Силищи у него доставало, и, цепко укрепившись на дереве мохнатыми лапищами, хищник потянул шар к себе.

— Что же с нами будет?! — Оля Булочкина всхлипнула.

— Без паники! Можно запустить в него мешком.

— Точно! — Вовчик тут же отцепил от гондолы ближайший мешок, прицелившись, метнул вниз. К сожалению, он промахнулся. Мешок упал в паре метров от восьмилапа и лопнул, точно боевой заряд. Облако песка взвилось вверх, однако на чудище это не произвело ни малейшего впечатления. Шар по-прежнему приближался к дереву.

— Он что, двужильный? Мы этот шар втроем не могли удержать. — Артем ладонью утер взмокший лоб. — Если бы не Выдра…

— Может, она и сейчас нас выручит?

— Да что она сделает с таким гиппопотамом? — усомнился Вовчик.

— Другого выхода нет. — Артем судорожно вздохнул. — Можно, конечно, обрезать веревку, но тогда мы вообще никогда не сядем… Словом, как только шар коснется веток, — либо разбегаемся в разные стороны…

— Либо понадеемся на помощь Выдры, — закончила за него Булочкина.

— Если разбежимся, этот паучище все равно нас поймает. — Плечи Вовчика зябко вздрогнули. — И потом, откуда мы знаем, вдруг этих восьмилапов тут целые стаи?

— Вот уж этого нам не надо… — Артем с надеждой взглянул на стебелек лабрана. Сейчас растение показалось ему особенно хрупким и нежным. Сама мысль о возможной схватке с огромным чудищем была нелепой.

— Ну, как, Выдра, справишься с этим зверем?

Увы, ответить лабран не мог, однако все его листья в готовности приподнялись.

Накренившись, гондола коснулась верхушки дерева, листва зашуршала по плетеному корпусу. Все трое отчетливо услышали, как с утробным уханьем чудовище придвигает к себе заарканенную добычу.