— Учись, мелкота! Сейчас будет вам пилотаж!

Один из обиженных карапузов громко заревел, зашмыгали носами остальные.

— Артем! — воскликнула Булочкина. — Надо что-то сделать!

— А что я могу? — Артем боязливо поежился.

— Значит, будем стоять и смотреть?

Артем неловко пожал плечами. Перемены были чересчур стремительными. К новым своим возможностям он попросту еще не привык. Однако и хнычущих мальков было жаль.

— Можно, конечно, попробовать… — Он покосился на веточку. — Как, Выдра, выручим малышей?

Зеленый стебелек в готовности приподнял шипастые листья. Судя по всему, к боевым действиям юный лабран был готов всегда.

Легкий ветерок гулял вокруг вращающейся центрифуги, могучие подшипники весело посвистывали. Подзадоривая себя, старшегруппник выкрикивал разную ерунду и что есть сил накручивал колесо. Малыши стояли вокруг и хмуро поглядывали на обидчика.

Шагнув ближе к центрифуге, Артем растерянно сморгнул. Он не очень представлял себе, что именно нужно делать. Тем не менее от него ждали действий, и он решительно поднял руку с веточкой.

— Останови его, Выдра…

До самого последнего момента он не был уверен, что растение его поймет, но Выдра все сообразила правильно. Зеленая спираль ожила на руке, и расширившимися глазами Артем рассмотрел, как угрожающе приподнялись шипастые листочки. Все до единого они смотрели теперь в сторону центрифуги.

— Может, не надо, Артем? — шепнул за его спиной Вовчик. Он тоже разглядел пробуждение лабрана и, конечно, перепугался.

— Мы только выгоним его, и все, — хрипло проговорил Артем. И в эту самую секунду Выдра метнулась в атаку. В змеином броске она оплела один из поручней бешено вращающейся центрифуги. Со свистом пролетев пол-оборота, дотянулась до металлического столбика волейбольной площадки и одним исполинским рывком остановила вращающуюся конструкцию.

Будь на ее месте капроновая веревка, она непременно бы лопнула, однако Выдра это усилие выдержала. Центрифуга встала как вкопанная, и видно было, как покатился со скамьи потерявший равновесие подросток. Дважды стукнувшись о решетку, он упал на колени, громко вскрикнул. Потирая плечо, кое-как поднялся на ноги, очумело глянул на Артема.

— Ты что, больной? Ты же убить меня мог!

Артем растерянно пожал плечами, но тут в дело вмешалась Оля Булочкина.

— А ну марш с детской площадки! — пронзительно скомандовала она.

Вздрогнув, мальчуган взглянул на нее, потом перевел взгляд на Артема. Во всяком случае, наказывать ребят за неслыханную дерзость он не спешил. Видно, про схватку с Огурцом тоже кое-что слышал. Продолжая потирать ушибленное плечо, он выбрался из центрифуги, и Артему поневоле пришлось поднять глаза. Подросток был на голову выше Булочкиной и на полторы — его самого. Будь разница в росте не столь разительной, мальчуган, наверное, покинул бы площадку, но отступать перед столь малорослым народцем было обидно.

— Борзеешь, значит? — подросток неприязненно глядел на Артема. — Сильный, что ли?

— Сильный, — Артем заторможенно кивнул.

— Может, тогда на кулачках попробуем?

— Не советую.

— Чего не советуешь-то? Косишь от нормальной драки?

— Нормальных драк не бывает! — снова вмешалась Булочкина. — И потом, если Артем захочет — он тебя по стенке размажет. Смотри, что он с центрифугой сделал!

Все враз повернули головы, и от увиденного у Артема мороз прошел по коже. За те секунды, что они отвлеклись от Выдры, растение успело натворить чудовищных дел. Во всяком случае, времени оно даром не теряло. Пара металлических прутьев центрифуги толщиной в палец были согнуты, словно пластилиновые. Взбешенная Выдра связала их чуть ли не узлом.

— Нужны еще доказательства? — глаза Булочкиной сверкали. — Тогда давай, рискни!

— А я чего? Я ничего. Могу и уйти… — Подросток нехотя двинулся с детской площадки.

— Давай, давай! — подзадорила его Оля. — А то ведь можем и передумать!

Подросток затравленно оглянулся и побежал.

— Класс! — прошептал восхищенный Вовчик. Похоже, в свершившуюся победу он все еще не мог поверить.

— Слушай, Артем, — Булочкина обеспокоенно обернулась, — она ведь всю центрифугу изломает! Успокой ее.

— Выдра, хватит! — приказал Артем. — Кто тебе говорил, что надо уродовать центрифугу?

— Именно это ты ей и сказал, — пробурчал Вовчик.

— Что за ерунда! Я вовсе ничего такого… — Артем прикусил язык. Теперь он и сам сообразил, что подал Выдре не самую вразумительную команду. Поэтому она атаковала не мальчугана, а центрифугу.

— А по-моему, очень даже здорово, что ты не велел ей наказать этого дуболома, — дрогнувшей рукой Булочкина потрогала изогнутые прутья. — Это ведь ужас, что она могла с ним сотворить!

Артема пробрало дрожью. Обежав центрифугу кругом, он торопливо подставил руку.

— Выдра, на место!

Вновь став нежной и послушной, веточка безропотно переползла ему на плечо. Артем дрожащей рукой погладил листья.

— И что теперь будем делать? — поинтересовался Вовчик.

— Как что? Мы ведь уже решили. Идем к березе!

— К березе? — Вовчик неуверенно переступил с ноги на ногу. — А может, не надо?

— Надо! — сурово произнес Артем. — Или хочешь всю жизнь за Выдрой прятаться? Нет, дружок! Надо и самим чему-нибудь научиться. Вот залезем на самую верхушку, оставим какой-нибудь знак, и все ребята нас сразу зауважают.

— Да они и так уважают, — проныл Вовчик. — Все же видели, как Огурец от нас драпал.

— Он не от нас драпал, а от Выдры, — возразил Артем. — И хулигана от центрифуги не мы прогнали. Значит, уважение липовое. А вот залезем на березу, преодолеем страх, — тогда и станем героями…

Березовая шелуха падала за ворот футболки, муравьи безжалостно щекотали шею. Вниз Артем старался не смотреть. Знал, что если испугается, тут же полезет обратно. Поэтому голову он держал высоко поднятой, ноги переставлял судорожными рывками. Чуть легче было оттого, что следом лезли Вовчик с Ольгой. Думая о них, Артем отвлекался от собственных страхов. За друзей он и впрямь беспокоился. Случись что с ними, виноват будет он. Той же Ольге залезать на березу совсем не требовалось. В том, что девчонка она боевая, никто не сомневался. К Вовчику и его болезненной полноте ребята тоже относились с сочувствием. Таким образом, авантюрная идея целиком и полностью принадлежала Артему.

— Может, сделаем остановку? — попросил Вовчик. — Дай хоть отдышаться.