— Хотите сказать, что ваши проблемы возникли из-за моей жестокости?! А я думаю, что все дело в вашей жадности! — Кисин произносил эти фразы, тыча указательным пальцем в направлении Чернова, словно ставя восклицательные знаки после каждой из них. — Еще в первую нашу встречу я заподозрил, что вы хотите на мне поживиться, заломив непомерную сумму за свои услуги. Это же надо — миллион долларов! Но тогда я был очарован вашим имиджем. Как же, молодая знаменитость! Сейчас, потеряв танцовщиц, я избавился от этой романтической пелены на глазах и прекрасно понимаю, что вы из себя представляете!

— Какое-то нагромождение нелепиц и заблуждений! — воскликнул Федор.

— Ах, оставьте! — брезгливо отмахнулся хозяин кабинета, словно ему было неприятно наблюдать, как выкручивается его собеседник.

— Да поймите же, аванс я не хочу отдавать не потому, что патологический скряга и мне жалко этих денег, а потому, что их у меня просто нет!

— Куда же вы их дели?! — удивленно вскинулся Кисин. — Впрочем, это ваши личные проблемы! Мне трудно понять нравы нашей богемы!

— Хорошо! — решился Чернов. — Я расскажу вам все! Как на духу! Если у меня прежде и имелись какие-то обязательства, то теперь их быть не может! Глупо расплачиваться за общие ошибки одному! — Он помолчал, явно борясь с собой, однако, сказав «а», надо было продолжать. — Так вот, признаю, мы хотели на вас поживиться, существенно завысив смету ремонтных работ. Я говорю «мы» потому, что идея принадлежит не мне, а… вашему помощнику!

— Арнольду?! — прошипел Михаил Михайлович.

Казалось, его горло перехватили невидимой удавкой и от удушья глаза сейчас выскочат из орбит.

— Да. Он пришел ко мне и предложил провернуть эту операцию с условием, что я заплачу ему двести тысяч. Ни копейкой меньше! И как только вы перевели мне деньги, я обналичил их и отдал Сухорукову.

Хозяин кабинета изо всех сил стукнул по столу кулаком, а потом вскочил и заметался от стены к стене, приговаривая сквозь зубы:

— Мерзавец! Вот мерзавец! Пригрел на груди змею! Да я задавлю его собственными руками! От него мокрого места не останется!

Когда он выпустил пар и стал уже не таким бордовым, Чернов спросил:

— Теперь вы понимаете, что денег у меня нет? И требовать их надо не у меня!

— Что значит, не у вас?! — саркастически ухмыльнулся Кисин. — А у кого же я должен их требовать?!

— У Сухорукова!

— Не-е-ет! То, что я выброшу Арнольда на улицу — это факт! Но у меня нет никаких законных оснований предъявлять ему финансовые претензии. Так что деньги отдавать будете все-таки вы, хе-хе-хе! А где вы их возьмете — это меня не интересует! В конце концов, вы повинны в случившемся не меньше, чем мой помощник! Разве я не прав?!

Чернов был подавлен. Напоследок он решил использовать последний шанс.

— Не собираюсь выгораживать себя, — сказал Федор, — но может вы согласитесь, чтобы я каким-нибудь иным способом вернул вам долг?

— Например?

— Ну… отработаю. У вас ведь множество магазинов и какие-то из них наверняка нуждаются в реконструкции. Я мог бы бесплатно сделать для них дизайнерские проекты. Все-таки мое имя — не пустой звук.

— Да, кое-какие магазины мне надо перестраивать. Но неужели вы думаете, что после всего случившегося я доверю это дело вам?! Я вам уже говорил и повторяю еще раз: больше не приходите ко мне. Вас просто не пустят!

Когда Кисин остался один, дверь комнаты отдыха приоткрылась и оттуда выглянул Сухоруков.

— Ушел? — спросил он.

— Ушел.

Арнольд не спеша вышел из своего укрытия и опять подсел к столу шефа. Какое-то время он молчал, щурился, а потом задумчиво произнес:

— По всему видно, эти двести тысяч занимают нашего друга больше всего.

— Это и хорошо, — усмехнулся Кисин. — Значит, он не заметит приближения опасности с другой стороны.

Чернов никогда не питал иллюзий относительно нравов в том тусовочном мире, в котором он обитал. Здесь не любили неудачников, не испытывали к ним никакого сострадания, не спешили подставить плечо, а то и просто добивали несчастных, превращали их в посмешище. Чужая беда — хороший повод для упражнений в остроумии.

Более того, Федор сам порой бывал жесток со слабыми духом и телом. Да и чего можно ожидать от человека тридцати двух лет, никогда серьезно не болевшего, пользовавшегося успехом у женщин, уже познавшего вкус денег и славы? В общем, он ни за что бы не рискнул унижаться, кого-то о чем-то просить, и лишь безвыходность ситуации заставила его обратиться за помощью к людям из своего окружения.

Последней каплей, толкнувшей Чернова на этот шаг, стал звонок юриста Кисина, еще раз добродушно предупредившего, что если аванс не будет возвращен в течение трех дней, то он передаст дело в суд. И нечего, мол, ходить к Михал Михалычу. Кроме того, этот смешливый человечек пообещал с помощью средств массовой информации поднять максимально возможный скандал и так запятнать репутацию Федора, что вряд ли у него появились бы в ближайшем будущем приличные заказчики.

Этим обещаниям почему-то верилось. Как не было ни малейших сомнений и в том, что газетчики с удовольствием раздуют шумиху вокруг имени модного дизайнера. Историю с похищением танцовщиц преподнесут в таком виде, что потом его не пустят ни в один дом.

Проблему надо было решать любыми способами, и, переступив через самолюбие, Чернов стал объезжать всех тех, с кем он в последнее время работал или имел приятельские отношения и у кого, естественно, могли водиться двести тысяч долларов. Таких людей оказалось немало.

Первым он посетил того самого бизнесмена, для которого оформлял ресторан, отмеченный всеми дизайнерскими журналами. Этот человек красил волосы в густой черный цвет, вместо галстука повязывал на шею шелковый шарф и засовывал такой же платочек в карман пиджака. Услышав просьбу, ресторатор трагически заломил руки и сообщил, что сейчас сам находится на мели. Но если бы деньги у него были, то он, безусловно, помог бы. Он очень страдал, что не может выручить хорошего знакомого, и Федору пришлось немало потрудиться, чтобы в буквальном смысле вырваться на свободу из его дружеских лап.

Следующим оказался председатель правления крупного банка, год назад нанимавший Чернова перестраивать свою роскошную квартиру. Банкир прямо заявил, что денег не одалживает, так как это лучший способ заполучить себе врага: люди ненавидят тех, перед кем имеют финансовые обязательства, тем более трудновыполнимые. На просьбу же выдать кредит, он заметил, что дизайнерским фирмам они ссуды не предоставляют, так как это очень непонятная для его аналитиков сфера деятельности и здесь трудно просчитать возможные риски.

— О каких рисках вы говорите?! — с благородным гневом воскликнул Федор. — У меня нет отбоя от клиентов! Люди по году стоят в очереди!