зените — под землей я совершенно потерял ориентацию во времени.

До Алсмарта добрались быстро и без приключений.

— Лучшего мяса мне! — катнул я по стойке таверны камень души, быстро подхваченный трактирщиком.

— Сию минуту…

Я наелся, напился, обновил защитные руны в комнате и, кинув ядро на стол, завалился спать, не обращая внимания, что до вечера еще куча времени.

Проснувшись утром — остолбенел.

Доски пола и бревна, из которых была сложена таверна, топорщились мелкими, с ладонь длиной, изумрудно-зелеными побегами. Стол так вообще был дырявым и хлипким, зато дубовые побеги, высушившие из него всю влагу, превратившие крепкий стол в трухлятину, замотали ядро в плотный кокон.

— Черт!

Наверное, и снаружи таверны такое зрелище. Конспирация провалена: каждый практик, кто увидит эту зелень, поймет, что либо друид свихнулся и начал всюду разбрызгивать свое бао, либо у него при себе есть природный артефакт, излучающий энергию роста невероятной силы. А может, уже поняли, рассмотрев вчера мой рюкзак.

Планы?

А никаких особо. Если снаружи еще нет побегов, то через сутки появятся. Можно купить какой-нибудь домик на окраине, заплатить медяки за дрова на отопление, и там уже пожить. Из плюсов: жилье будет полностью моим, я смогу расписать все стены рунами, но не как здесь — обычными, разовыми, а выжечь их, или даже прорастить в стенах — с артефактом это не станет проблемой.

Можно перебраться в какую-нибудь пустующую комнату в подземелье, или же спрятать ядро где-нибудь еще: закопать поглубже, чтобы никто не нашел, и забрать перед отходом. Только я здесь не гений скрыта, и за мной проследят хотя бы те трое парней в одеждах, сливающихся с тенями.

Я задумался над проблемой, вылезшей так некстати.

Пожалуй, на днях найду деревеньку неподалеку и обустрою там себе жилье. А еще мне нужно сделать несколько других вещей: создать защитные и атакующий артефакты, убить красного дракона, достать и выучить справочники по ритуалогии и заняться созданием системы с основой из кристаллического сердца. Ну и умудриться все выполнить правильно с первого раза, чтобы не пришлось рисковать своей задницей и снова в поисках сильного монстра лезть по непроверенным туннелям, рискуя насадиться задницей на роговой шип какого-нибудь жука.

Для начала нужно сходить к артефактологу и узнать расценки на необходимые материалы. Достать ядра души для меня не проблема, дракона я тоже быстро забью и освежую, избавив от чешуи, но хочется сделать это в подходящем защитном комплекте, желательно продуманном своими мозгами и сделанном своими руками, без хитрых рунных цепочек — Апелиус показал мне, что не стоит лишний раз доверять чужим артефактам.

И — завертелось! Я положил артефакт в рюкзак и носил с собой. Времени на оборудование защиты в комнате у меня не было, так что я решил, что лучший способ отпугнуть воришек и грабителей — показать им, что артефакт они добудут лишь через схватку со мной. Возможно, глупо маячить всюду с ним, но часть практиков наверняка видела его, когда я вчера возвращался с подземелья, и теперь слухи наверняка разошлись.

Я навестил старика-артефактора, продал камни души с жуков и муравьев, взамен закупился облагороженными пластинами драконьей чешуи, уже подготовленными для артефакторики: с просверленными дырочками под кожанные шнурки. Увы, это не самостоятельно добытые и обработанные материалы, но возиться еще и с этим у меня нет времени: дел и так много. Итак, я решил сделать третий защитный артефакт, в виде браслета на другое запястье. Он должен был сохранять одинаково комфортную температуру вокруг меня, так как атаки зеленых и красных драконов строятся на тепловом уроне. Желтые, насколько я помню, плюются ядом, но тот просто стечет по физическому барьеру — это капли кипятка барьер не счел угрозой.

Провозился я с артефактом минут десять. Быстро прикинул, сколько именно сотен рун вместятся на пластинки, и как будет лучше их расположить, а потом сформировал рунные цепочки из энергии и опустил их на пластины, выжигая плотную костяную поверхность. Эти пластинки явно не обладали трансцендентной крепостью. Интересно, можно ли сделать доспех из крепчайшей драконьей чешуи? И если можно, то как? Если это и возможно, то вряд ли будет просто…

С артефактом я не стал торопиться: спустился вниз, подошел к тавернщику, и спросил, есть ли в зале кто-то, сведущий в охоте на трансцендентных драконов.

— Каких? — выпучил глаза мужчина.

— Красных, с чешуей, которую ничем не пробить. Мне нужен человек, который расскажет, как на них охотятся. Наверняка за годы кто-то убивал таких, а после — громко хвастался. Хочу услышать историю таких побед.

Я думал, что лучший вариант — во время битвы с драконом подскочить к нему вплотную и переместиться от него прочь с куском хвоста, туловища, или головы, но слишком уж очевидным виделось решение. И верно — все оказалось не так просто.

— Ну, я могу рассказать, что знаю.

— Так ты же не ходишь в походы.

— Но я живу в баре искателей приключений и почтенных охотников! Я слышал все слухи о подземелье! Здесь чем только не хвастают. И комментарии к этим слухам тоже слышал. В общем, слушайте, господин маг…

Из рассказа я понял, что чешую тех драконов, что живут несколько десятилетий и сожрали несколько тысяч камней души и накопили прорву сил, во время охоты не пробивали. Лимбос из сада при прорыве на второй маговский ранг вытянул всю бао роста из камней в биомах, но драконы за долгую жизнь впитали в себя гораздо, гораздо больше энергии, и это принесло свои плоды.

— Потому драконов не убивает телепортация, господин маг. Точнее. убить-то можно, но не матерых. Драконы окружены неразделимой чешуей, господин. Маги бают, что кроме чешуи там есть еще и магическая пленка типа щита, но правда то или нет — не знаю. Но чешуя та правда неразделима. Ни артефактами, ни телепортацией, ни чем-то иным. Ее уже с мертвого дракона срезают, поддевая изнутри, разрезая в мельчайших, тончайших линиях между пластинами.

— А что происходит, если попытаться телепортироваться рядом с драконом? — недоуменно спросил я.

— Если у мага достаточно бао, дракон перемещается с ним. Если бао недостаточно, маг теряет силы и его либо вытаскивают товарищи, либо съедает дракон.

— Бред…

— Не бред, а неразрушимая чешуя, господин маг. Маги-ученые говорят, что драконы научились инстинктивно обволакивать ее энергией, чтобы защититься от таких… э-э… умных и сильных людей, как