– Молли, это кольцо?

Молли с ужасом взирала на платиновое кольцо с голубым бриллиантом, мирно лежавшее на его ладони. Сомнений быть не могло – это было то самое, до боли знакомое кольцо, слегка истершееся от времени.

– Мне бы хотелось знать, откуда оно у тебя? – Ее губы невольно распахнулись.

Кольцо было покрыто еле заметными царапинами. Еще бы, ведь оно передавалось из поколения в поколение!

– Это мое кольцо. Мое! Я выиграл его у Гаррета около месяца назад. Он проспорил мне его. – Улыбка Джулиана задела ее за живое. – Всегда надеваю его, чтобы позлить Гаррета.

Молли побелела, а сердце бешено забилось, словно вся кровь прилила к сердцу, пустив его в галоп. Если она все правильно поняла – в тот день, когда состоялся тот злополучный маскарад, Джулиан уже был полноправным хозяином этого кольца…

Сделанное умозаключение ввергло ее в неподдельный ужас. Это Джулиан носил то кольцо, это он нашептывал ей те безумные слова, пока…

Джулиан. Тот, кто был призван защищать ее, оберегать от других. Ее лучший друг. Первая любовь.

Это ужасно! Наверняка он посмеялся над ней, над ее неопытностью и юностью.

– Неужели ты не узнала меня? Не могу поверить…

Молли упрямо покачала головой:

– Не понимаю, о чем ты…

Его поцелуи. Все его поцелуи были такими разными…

«Как я могла быть такой глупой?»

– Не понимаю тебя… – прошептала она, хотя уже все поняла.

В три шага он преодолел расстояние между ними и взял ее за руку.

– Кажется, я понимаю. Ты подумала, будто той ночью целовалась с Гарретом? В ту ночь, когда я целовал тебя, пока ты не стала такой мягкой, такой податливой и позволила мне…

– Джулиан, замолчи!

Она буквально отскочила от него, словно кошка, и взглянула в его глаза. Она словно больше не узнавала Джулиана. Его взгляд был полон ревности, напоминая ей о том, что она позволила ему делать с собой…

Он же был ее лучшим другом! Тогда почему держал в заблуждении все это время? Он был близок с ней, заставил ее чувствовать себя желанной, обожаемой. И позволил ей соблазнять собственного брата!

– Как ты посмел! – наконец взорвалась Молли. – Как ты посмел сделать со мной такое и не признаться в этом?!

Он взмахнул рукой:

– Да ты сама велела мне молчать об этом! Я едва стоял на ногах, настолько был пьян… И вообще, я думал – это было хорошей идеей. Ты сказала забыть обо всем, и я подчинился. По крайней мере, теперь я узнал причину…

– О какой причине ты говоришь, идиот! Ты положил конец нашей дружбе! – Молли оттолкнула его в сторону и ринулась в свою спальню. – А теперь оставь меня в покое, мне нужно собрать вещи! Дурак! Как ты вообще после этого согласился помогать мне соблазнять Гаррета? После всего того, что между нами… Да как ты мог только додуматься до этого! – Она с шумом захлопнула дверь.

Молли задыхалась, комната плыла перед глазами. Она вновь посмотрела на дверь. Да, она обязательно уйдет. Но он должен был сам отвезти ее домой. Молли скорее умрет, чем попросит сестру сделать это.

Девушка подумала о незаконченной росписи на последнем этаже. Она не могла уйти, не закончив свою работу. Решено, она закончит ее сегодня же! Или завтра.

Неужели Джулиан знал обо всем с самого начала? Знал и ничего не сказал ей. Молли все еще не верилось…

Воспоминания вспыхивали в ее мозгу, картина за картиной. Его плотоядную улыбку… Воспоминания о том, как они вместе смеялись, дразнили друг друга…

Ее стало мутить. Она опустилась на край постели, стиснула подушку. Силилась вдохнуть побольше воздуха в легкие, но тщетно. В ее душе воцарилась пустота. Все это казалось таким глупым…

Еще никогда ей не было так больно…

«Он больше никогда не заставит тебя плакать», – вспомнила она слова Кейт.

Сжав зубы, Молли собрала всю свою волю. Что-то в глубине ее души сжалось при воспоминаниях о той ночи.

Его требовательный рот, нежные прикосновения. То, как он постанывал от удовольствия, покусывая ее мочку уха, как шептал…

Как же она сразу не догадалась? Ведь с самого начала была уверена – это был он. Такая знакомая улыбка… Но когда Джулиан принялся страстно целовать ее, в нем не осталось и следа от лучшего друга. С чего она решила, что это не мог быть Джулиан? Неужели все это произошло потому, что он просто не мог держать себя в руках?

Еще в тринадцать лет девушка пообещала себе: больше не прольет ни слезинки из-за Джулиана.

Он всегда значил для нее слишком много. Рядом с ним она ощущала себя принцессой.

Молли пообещала себе, что освободится от этой одержимости Джулианом, от этого глупого увлечения. Потому что с самого начала все говорили: он сможет причинить ей лишь боль и страдания. Но все это было не так. Молли знала: она погибнет, если не поцелует его еще хоть раз.

Джулиан не был лишь ее увлечением, он был предназначен для нее. Единственный, кто может разбить ей сердце, и оно больше никогда не сможет биться…

И вот теперь их дружба, единственная бесценная драгоценность всей ее жизни, была безвозвратно утеряна.

* * *

Джулиану хотелось крушить и ломать все, что подвернется под руку. Он беспокойно мерил комнату шагами. Ревность вытеснила из его сознания все здравые мысли. Он вспоминал стоны Молли, то, с какой готовностью она отвечала на его ласки, словно ее тело было арфой, которую мог настроить лишь он. И лишь он был способен играть на ней…

И все это время она думала о Гаррете! Именно с ним связывала все свои мечты… Сегодня он сам утирал ее слезы.

Вновь и вновь Джулиан проигрывал это в своей голове. Когда он признался Молли – именно он был тем человеком, который целовал и ласкал ее тем вечером на маскараде, – то готов был поклясться: в ее голубых глазах мелькнуло разочарование.

Джулиан заскрипел зубами – он сам упустил свой шанс на следующий день после маскарада. Ему следовало задать Молли пару неудобных вопросов. Все это время она охотилась за его братом, думая именно о его поцелуях! Ах, если бы в свое время он поступил более мудро, то мог бы сейчас обнимать ее, а не играть комедию для своего старшего брата.

И все это время она хотела провести ночь в его постели. По-дружески. Ну и ну! Словно Джулиан мог находиться с Молли в одной постели и не превратиться в сексуального маньяка.

Он обожал эту девушку всю свою жизнь! Как она могла этого не замечать? Джулиан уже знал: идея выбросить из головы все мысли о Молли были изначально обречены на провал. Они оба дали маху: он целовал ее и ни о чем не спросил на следующий день. А она, в свою очередь, открыла охоту на Гаррета…

Джулиан всегда был полон самообладания. Всегда и везде, если это не касалось Молли… Эта девушка была его слабым местом всю жизнь.