Сегодняшний бал должен был стать своеобразным прощанием с фермой и плантацией. Как только Британи закончит здесь свою работу, он продаст ферму и навсегда закроет эту страницу своего прошлого.

Двенадцать месяцев Ник оттягивал этот момент, мучимый чувством вины. Ферма, созданная с нуля, была гордостью и радостью его отца. Это было единственное место, которое Ник считал своим домом, их с отцом убежищем после того, как мать оставила их. Поэтому одновременно старая ферма всегда служила ему напоминанием и о том, что случается, когда слишком сильно любишь женщину, пусть даже собственную мать.

Отец стал для Ника больше чем родителем. Он стал его героем, его идолом. Именно боязнь опозорить их фамилию сдерживала проявление бунтарского духа Ника, а поддержка отца давала веру в то, что он всегда сможет достичь задуманного.

Но старая ферма была одновременно и проблемой – до тех пор, пока люди помнят, кто он и откуда, Ника не будут воспринимать всерьез и не примут в избранный круг бизнесменов.

Продажа фермы разобьет его сердце, но он никогда не забудет всего, что с ней связано. Не забудет отца, благодаря которому он стал тем, кем стал.

Отец бы понял Ника, поддержал в стремлении двигаться дальше, тогда почему он никак не может избавиться от мучительного чувства предательства?

– Никак я, наконец, вижу перед собой нашего молодого влиятельного бизнесмена! Манчини решил показаться на собственном балу!

К удивлению Ника, Брэм Рутгер протянул ему руку, чего никогда не делал раньше, хотя они не раз встречались на различных мероприятиях и в Сиднее, и в Сингапуре.

Ник пожал протянутую руку, испытывая двоякое чувство. Он понимал – его расчет оправдался, и одновременно презирал себя за то, что его волнует мнение старого напыщенного дурака.

– Дела, – ответил он. – Вы сами знаете, как это бывает.

– Знаю, мой мальчик. Нам нужно кое-что обсудить. Я намереваюсь расширить свои инвестиции и уверен, нам есть о чем поговорить.

Эти слова Брэма еще раз подтвердили, что Ник правильно поступил, женившись на Брит, но вся радость немедленно испарилась, стоило ему увидеть, как тот обнимает его жену за талию.

– И поздравляю тебя, мой мальчик. Ты отхватил великолепную женщину. – Брэм теснее прижал к себе Британи, и Ник стиснул руки в кулаки. – Я знаю Британи с пеленок, так что ты уж хорошо о ней заботься, Манчини. Понял?

О да! Он позаботится о своей жене! Для начала стукнет по носу высокомерного старого идиота!

Ник заставил себя улыбнуться и кивнуть:

– Безусловно. А теперь вы нас извините? – Ник протянул руку и едва не усмехнулся, увидев, с каким облегчением Брит выскользнула из объятий Брэма.

– Была рада снова видеть вас, Брэм, – пропела она и помахала рукой.

– Не дразни старого козла, а то у него случится инфаркт, – едва сдерживая смех, прошептал ей на ухо Ник.

Лукавая улыбка вспыхнула на ее губах.

– Его дети скажут мне спасибо. Должно быть, сегодня старый козел стоит миллиарды.

– Ты неисправима, Рыжая.

Она выразительно подняла бровь:

– И это говорит мне парень, который так стремился произвести хорошее впечатление на Брэма и иже с ним? Ник, ты становишься снобом. – Брит протянула руку и разгладила лацкан его смокинга.

От этого невинного жеста в крови Ника немедленно вспыхнул пожар, а сердце заухало тяжело и часто.

– Кстати, отличный смокинг. Очень элегантный.

– Рад, что ты заметила.

Их взгляды снова встретились. И на сей раз Ник не спешил отвести глаза.

Этим вечером он достиг желанной цели – был признан своим в высшей бизнес-лиге, его пере стали считать работягой – бунтарем с тростниковой фермы.

– Пойдем со мной.

– Куда?

– Тебе есть разница?

Британи покачала головой, отчего локоны, обрамлявшие лицо, всколыхнулись мягкой волной. Нику, как всегда, немедленно захотелось протянуть руку и накрутить прядь ее волос на палец, а еще больше – прижать Брит к себе и никогда не отпускать.

– Пойдем. – Ник взял Брит за руку, и они стали прокладывать себе дорогу через толпу.

Балы холостяков стали очень популярными последнее время. И хотя Нику было приятно наблюдать за тем, как его гости веселятся от души, он все же радовался тому, что больше не находится в их числе, в смысле не является холостяком.

Как же далеко он ушел от того парня, с руками в машинном масле и пылью в волосах…

А вот Брит никогда не унижала его. Он нравился ей таким, каким был, и при воспоминании об этом у Ника потеплело на душе.

– Хорошая вечеринка, да, Ник? – В ее голубых глазах искрилось удовольствие. Она выглядела настоящей хозяйкой бала, довольной успехом. – Я попросила своих операторов поснимать немножко, чтобы вставить несколько кадров в рекламный ролик.

– Отличная идея, хотя я все еще никак не могу поверить, что у нас так много отчаявшихся холостяков и незамужних.

Британи рассмеялась:

– Люди же приехали сюда не жениться, а просто повеселиться.

Они тут же наткнулись на парочку, самозабвенно целующуюся возле фургона.

– Ну, во всяком случае, большинство из них, – хихикнула Брит.

– Шли бы в комнату, – буркнул Ник, внезапно разозлившись из-за того, что любовная парочка занимается именно тем, чем он сам больше всего хотел заняться с Брит.

– Зачем? А вдруг они такие же, как мы?

Ник быстро взглянул на Британи, но, к счастью, увидел усмешку, притаившуюся в уголках ее губ.

– Вдруг у них деловое соглашение, и они просто друзья. Как мы.

Именно этот факт Ник был намерен изменить прошлой ночью.

– Да, эти двое выглядят именно как друзья. Хорошие друзья, – снова хихикнула Брит и взяла Ника под руку.

И снова от обычного прикосновения вся кровь Ника, казалось, устремилась к паху. Ему уже не было дела до целующихся. Он чувствовал лишь соблазнительный ванильный аромат прижавшейся к нему Брит.

– Что ты хотел показать мне, Ник?

– Это здесь. – Он буквально втолкнул ее в тускло освещенную кухню. Осознавая, что творит безумство, остановиться Ник уже не мог.

Ее нежный смех эхом отозвался в пустом помещении кухни, являвшейся излюбленным местом Ника в доме. Тут таилось множество воспоминаний: вот они с Брит делают равиоли, а отец напротив за столом читает воскресную газету; Брит показывает Нику язык, а потом, бросив в него комочек теста, тут же принимает невинный вид…

Ну, пора к имеющимся воспоминаниям добавить еще одно.

– Итак, кроме того, что здесь нужно сделать более яркое освещение, что еще…