Плохиша пришлось придавить волей. Уже в который раз… Я уже знал, от кого из них следует избавиться в первую очередь. М-да… Не завидую я новому хранителю.

Кстати, об этом. Как оказалось, находясь в Лесограде, призвать нового хранителя не удалось. Великая Система сообщила мне, что рядом уже есть одно Сердце Леса. В общем, не уживутся они.

По всему выходило, что мне придется призывать хранителя, находясь в Каменном лесу. Откровенно говоря, я надеялся, что это бремя на себя взвалит Танант или еще кто-то из его окружения, но от эльфов не было вестей. Так что вопрос с призывом «нового Боровика» оставался открытым, и он меня, если честно, беспокоил. Без помощи Сердца Леса нам будет сложно отвоевать Каменный лес и тем самым отвлечь некромантов.

Массивный каменный постамент, на котором когда-то был установлен источник форта, мы очистили за несколько минут.

Как только я положил ладонь на шершавую поверхность плиты, перед моими глазами появилась надпись:

― Магистр, желаешь ли ты создать источник?

Дав согласие, я получил короткий список необходимого.

― Большой осколок лилового льда (1шт).

― 50 000 очков развития.

― 30 000 маны.

Отлично! Достаточно всего лишь одного осколка! Нет необходимости создавать под это дело кристалл маны. Древние письмена не врали.

Еще раз перечитав сообщение, я обернулся к терпеливо ожидавшим меня питомцам.

– Так, детишки, – сказал я, отряхивая колени от земли и листьев. – Разведка окончена. Возвращаемся в Лесоград за осколками.

* * *

Когда я вынырнул из портала в Лесограде, там меня уже ждали все мои ближники, а также три десятка бойцов, которые должны были перенести приготовленные заранее кристаллы.

У всех взгляды напряженные. Ждут, что я скажу.

– Как там? – коротко спросил Мрак.

– Пока тихо, – ответил я. – Но скоро начнется.

Я видел, что альбинос борется с собой, хотя на его физиономии не дрогнула ни одна жилка. Отлично. Он снова доказал, что решение, оставить его в Лесограде, было правильным. Я бы не хотел лишать наш главный город без командования. Ведь с порталом форта «Смелый» может произойти все что угодно.

– У вас все готово? – спросил я.

Мрак кивнул.

– Тогда за мной, – махнул я рукой и снова шагнул в арку портала.

Уже спустя несколько мгновений в портальном зале форта стали появляться бойцы, тащившие осколки.

Я видел, как они сбиваются с шага и кривятся. Приветствие иномирного портала не все перенесли нормально. Некоторые лисолюды останавливались и, согнувшись, начинали блевать. И это несмотря на то, что я поставил на каждого свою метку.

– Потерпите, братцы, – успокаивал я их. – Еще немного осталось. Тащим все наверх!

Спустя несколько минут все осколки лежали снаружи возле постамента, а бойцы переводили дух и настороженно осматривались. Судя по вздыбленный шерсти на их загривках, окрестности форта «Смелый» им пришлись не по душе. Они то и дело мельком посматривали на полозов и Обжору. Рядом с моими питомцами лисолюды чувствовали себя уверенней.

Неожиданно змеи угрожающе зашипели, а харн, оскалив клыки, глухо зарычал.

– Все! – громко сказал я. – У нас гости! Возвращайтесь в Лесоград!

На лицах бойцов я увидел неуверенность. Понимаю, не хотят бросать своего лидера.

– Ну! – рыкнул я. Аватар хаоса уже начал менять мое тело. – Чего застыли! Марш в портал!

Последний приказ я усилил волей.

Некоторые бойцы вздрогнули, некоторые отшатнулись, но все без исключения выполнили приказ.

Когда хвост последнего бойца мелькнул в проеме, я облегченно выдохнул и повернулся в ту сторону, откуда приближались незваные гости.

Тьма начала сгущаться. Что-то огромное и опасное приближалось со стороны иномирного портала. Несколько ударов сердца – и темная стена практически нависла над нами.

Получив моё разрешение, Уголёк взмахнул хвостом – и в сторону темного пятна покатилась огненная волна.

На мгновение вязкий тёмно-серый туман отступил. От огненной стены дохнуло жаром. Выжигая всё на своём пути, она прокатилась несколько десятков шагов и исчезла.

Судя по тому, что Великая Система нас проигнорировала, огонь не только не убил, но даже не задел никого. Хотя чувство постороннего присутствия нарастало всё больше и больше.

В игру уже хотела вступить Искорка, но я остановил её. Я, наконец, понял, с кем мы имеем дело. И после осознания этого факта, я напрягся.

К нам пожаловал тёмный дух!

Подтверждая мою догадку, система сообщила, что меня и моих питомцев пытается взять под контроль Старший дух Тьмы. Моё сердце замерло. С тварями такой силы мы ещё не сталкивались. Она была на порядок сильнее того духа, что пытался убить меня возле портала за Узким озером.

Тем временем, вязкая тьма окружала нас. Первым делом она отсекла путь отхода к порталу. Я чувствовал нарастающую панику моих питомцев и буквально кожей ощущал радость мерзкого духа. Он торжествовал! Он смог загнать новые жертвы в ловушку! Это было очень просто. Слишком просто.

Я громко рыкнул и отозвал питомцев, оставшись один на один с тварью из иного мира. Меня тут же окатило волной недовольства и разочарования. Старший дух недоумевал. Куда подевалась его добыча? На меня буквально выплеснули поток раздражения и злости. Тёмная стена начала сужаться, грозя поглотить меня целиком.

Я быстро огляделся и ухмыльнулся. Этот дух даже не подозревает с кем связался. Небось, привык, что жертвы беззащитны перед его магией. Но не сегодня!

Громко зарычав, я смело шагнул вперёд, навстречу Тьме, которая радостно поглотила меня. Но дух торжествовал недолго. Неожиданно он почувствовал резкую боль. Кто-то очень злой и очень голодный начал отрывать от него куски и проглатывать их не жуя. Причем, как оказалось, неизвестных хищников было двое.

Плохиш и Лентяй после жесткой диеты упивались моментом и наслаждались дармовой энергией, которой, кстати, здесь было много. Очень много. Они рвались из моих рук, стараясь проглотить, как можно больше темной энергии. Спешили урвать самые жирные кусочки. Чувствуют, проглоты, что их жертва скоро даст деру.

Дух, кстати, разобрался в ситуации довольно быстро. В одно мгновение из охотника он превратился в добычу. И как и ожидалось, поспешил ретироваться. Сделал он это довольно ловко. Раз – и одним рывком переместился на несколько десятков шагов назад. А спустя минуту совсем исчез из поля зрения. Судя по тому, как стало легче дышать, грозный старший дух Тьмы улепетывал в сторону иномирного портала. Подозреваю он на нас страшно обиделся. Будет гадить издалека.

Расслабившись, я чуть было не прозевал бунт. Плохиш разбушевался. Он требовал продолжения трапезы. Пытался заставить