– Девушка, вы не подскажете, который час? – раздалось у меня за спиной.

Я машинально ответила, сколько времени.

– А можно с вами познакомиться?

Я удивленно обернулась:

– Это вы мне?

– Ну конечно! – Худосочный тип расплылся в улыбке.

«Но я ведь женщина!» – чуть не вырвалось у меня. Сообразив, в чем дело, я расхохоталась. Хлипкий мужичок принял смех на свой счет, обиженно скривился и исчез в толпе. А я все не могла успокоиться. Это ж надо! Еще денек почитать всей этой белиберды, и окончательно спятить можно.

* * *

Автобус наш хотя и ходит по расписанию, но придерживается его неточно. Я пришла на остановку за пять минут до положенного времени. И, как оказалось, опоздала. Я стояла и прикидывала, кто из окружающих подходит мне в попутчики, чтобы можно было разделить с ним несусветную сумму, которую запросил таксист. Вдруг, когда около меня притормозила серебристо-лимонная тачка, из окна выглянула Ольга, Надина соседка. Честно говоря, я удивилась: вот уж не думала, что она обратит на меня внимание.

– Катя! – улыбнулась она. – Помните меня? На автобус опоздали? Садитесь, – предложила она.

– Вот уж не думала, что роскошная женщина на такой роскошной машине обратит внимание на того, кто ждет автобус, – не удержалась я.

– Еще как обращу! – рассмеялась Ольга. – Мы дом купили, а права я только через год получила. Сама намаялась.

По пути она с удовольствием рассказывала, что творится в доме у соседей. По ее словам, старая учительница с зятем почти не разговаривают. Только ругаются.

– Мой муж тоже может выйти из себя, но не до такой степени! – со смаком проговорила она. – Андрей употребляет такие выражения, что мне стыдно.

– А что, такая слышимость? – поинтересовалась я.

Она кивнула и замолчала. Я подумала о том, что в принципе нам и не о чем говорить, разве только сплетничать. Сплетни интересны и бедным, и богатым, и плебеям, и патрициям. Хотя последние этот интерес тщательно скрывают.

– Скажите, – вдруг спросила меня Ольга, – а вы и правда собираетесь жить в деревне круглый год?

– Возможно, а что? – удивилась я.

– Ну просто без удобств… – Она тихо рассмеялась. – Я подумала, как должно быть это неудобно женщине, привыкшей к городу.

– Местами – да, – согласилась я. – Но зато в городе у меня под окнами – гаражи и машины, а здесь – яблони.

– А яблоки есть?

– Нет, – призналась я, – деревья слишком старые. Всего лишь на одном дереве что-то мелкое висит.

– А срубить и поменять на новые?

Я даже вздрогнула от такого кощунства.

– Ни за что! Я лучше яблоки в магазине куплю.

Самое удивительное, что Ольга со мной согласилась.

– Правильно, – кивнула она. – Лучше ничего не трогать. А то начнете с яблонь, потом кустики пойдут, морковку-свеклу разведете – и вся жизнь станет сплошным торчанием на огороде в полусогнутом состоянии.

Тут я была с ней полностью согласна! Надо полжизни прожить в центре города, чтобы оценить, как приятно, когда перед окном чернеет заскорузлый ствол старого дерева. Кора морщинистая, покрыта бледно-зеленой плесенью. Очень красивый цвет, его еще называют «больная бирюза». Листья у такого дерева мелкие, в кроне много сухих ветвей, сквозь них хорошо видно небо. И тень такая кроха дает мягкую, прозрачную. Наверное, любой справочник по садоводству посоветует такое дерево уничтожить, только я не читаю справочники.

Под этим деревом я поставила три стула и пластиковый столик. Не слишком красивый, зато его легко мыть: обдал водой и все. Можно принимать гостей.

Ольга довезла меня до дома, но от приглашения зайти отказалась. Сделав себе бутерброд, я расположилась под яблоней и принялась за «Историю рода Зябужских», выданную мне Варварой Федоровной, или просто Варей.

Род этот был известен со второй половины восемнадцатого века. Происходили они из купцов. Самый первый из известных Зябужских оставил записки, в которых рассказывал, как пешим путем пришел в столицу из деревни, как с малой копейки пошел его капитал, как сам он боялся Бога и вел дела честно, что завещал и своим потомкам. Дворянство они получили уже в начале века девятнадцатого и во времена Великого Поэта все еще считались нуворишами, выскочками. В хорошем обществе их мало принимали. Вот и приходилось им компенсировать недостаток происхождения хорошим образованием и воспитанием. К тому же были они старообрядцами, что в те времена не приветствовалось.

– Катерина?

Я обернулась: у калитки стояла Варвара Федоровна.

– Я все искала для вас материал и нашла. Не смогла дождаться, пока вы сами покажетесь.

– Вы просто чудо! – обрадовалась я.

Варя улыбнулась, щеки ее порозовели. Она присела на стул и положила перед собой папочку.

– А я смотрю, вы тоже время зря не теряете.

– Да уж… – вздохнула я. – Начиталась тут такого! Посмотрите сами: мало не покажется.

Варя бегло просмотрела мои заметки.

– Забавные анекдоты! У меня, конечно, не столь эффектная подборка, но, думаю, вам пригодится.

– Долго пришлось копаться?

– Сложно, конечно, было… У меня ведь скромная библиотека… Не архив какой-нибудь. Хотя я даже звонила в краеведческий музей…

– Неужели теперь такие еще есть?

– Сохранились, – кивнула она. – То есть не самостоятельный… а просто как отделение при архиве. В общем, Поэт бывал в наших краях. И супруга его тоже… Гостили ли они у Зябужских, не знаю. Но после их потомки точно здесь жили. Недолго, всего одно лето.

– Так что столик вполне мог быть…

– Мог, – уверенно кивнула Варя.

– А насчет… – Я замялась. – Насчет содержания письма?

– Ну здесь сложнее. – Варя потупилась. – Никто ведь никогда в таком ключе не рассматривал… Разве что Шарля-Луи и Жоржа. Но все же кой-какой материальчик нашелся. – И она подала мне папочку-скоросшиватель.

Я предложила чай, и Варвара не ломаясь согласилась. Сыр, который в Москве я почти не ела, тут шел на ура, недорогие шоколадные конфеты, сушки.

– На чае я не экономлю: ненавижу дешевые сорта, отдающие веником.

– А можно и сэкономить, – улыбнулась гостья. – Я добавляю сушеный подорожник и мать-и-мачеху. Сразу вкус улучшается.

Варя мне и так нравилась. Но после этих слов я прониклась к ней еще большей симпатией.

– У меня была бабушка, – вспомнилось мне. – Она тоже всегда в чай всякие травки добавляла, только не знаю какие.

Варя бесхитростно улыбнулась и рассказала:

– Лист малины можно, смородины – кто любит резкий запах, вишневый лист. А еще чабрец кладут. У меня растет, могу вам кустик откопать. Но проще семена в магазине купить: всхожесть хорошая.