одна за другой суетились в голове. И я вышла в вечернюю прохладу, чтобы хоть немного их угомонить. На сад опустилась ночь. Тишину нарушал стрекот кузнечиков да уханье сов.

Пройдя вдоль нашего с Игнатом дома, я вышла к обгоревшему остову и осмотрелась. Ночью все выглядело иначе. Яблони казались двумерными тенями, проступающими сквозь мрак. Сорняки напоминали мелких карликов, столпившихся вокруг дома и сада, а пепелище… оно все еще тлело и щекотало нос кислым дымом.

Я остановилась под сгоревшим исполином и уже собралась повернуть назад, когда тяжелая рука упала мне на талию и с непреодолимой силой потянула в сторону. Я и ойкнуть не успела, как оказалась прижата к обугленной коре дерева.

— Привет, Нэсси. — Из черной тени выступил мужчина. Его тяжелое частое дыхание коснулось лица, заиграло прядками волос. — Соскучилась по мне?

— Кто вы такой? Отпустите немедленно!

Задыхаясь от резкого запаха его кожи, я что есть мочи рванулась в сторону, но выскользнуть из захвата не получилось. Мужчина сильнее надавил мне на плечи и талию и, впечатывая спиной в дерево, прошептал в ухо:

— Не узнала меня, милая? — Хозяйским жестом он поддел мой подбородок. — Спорим на бутыль эля, что, где монеты лежат, ты не забыла?

— Какие монеты? — замерла я на полувдохе.

— Золотые. За работу, которую ты не выполнила.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — прошептала я, чувствуя, как немеет язык и щеки.

— Понимаешь, милая Нэсси, все ты понимаешь… — Голос его звучал вкрадчиво, но он меня не обманул, и ледяные мурашки страха просочились под кожу и понеслись дальше к самому сердцу.

Я замотала головой.

— Врушка из тебя никакая, Нэсси. И как с такими данными ты умудрилась в дворец герцога пробраться? Тебе не кажется, что я переплатил?

Мужчина отнял руки с моей талии и плеча и отошел на шаг. Теперь мои глаза привыкли к темноте и я могла как следует его рассмотреть. Высокий. Широкоплечий. С мощной шеей и длинными, касающимися плеч, волосами. Острые линии его губ пугали, а твердый подбородок и напряженные скулы не обещали ничего хорошего.

— Пять тысяч золотых монет — это целое состояние, Нэсси. За них я могу легко… — Он провел ногтем по моей шее от уха до уха, а я опять утонула в его тяжелом дорожном аромате. — Но это на крайний случай. Мне бы не хотелось портить такую милашку.

— Что вам нужно? — чуть слышно прошептала я.

— Вот это совсем другой разговор, милая Нэсси. — Мужчина стоял так близко, что я чувствовала жар его кожи.

Глава 15

— Что. Вам. От. Меня. Нужно? — отчеканила я и окинула вторженца недобрым взглядом.

— Я уже сказал. — Луна вышла из-за туч и осветила огромный, с ладонь, медальон на его поясе. И рукоятку над ножнами. — Или возвращай пять тысяч золотых монет, или выполняй работу, на которую подписалась.

Мужчина поддел ногой камешек, а я прикипела взглядом к его сапогам. Высоким, с загнутыми краями и металлическими набивками на носке и каблуке. Они казались чуть темнее коричневых брюк и вычурного, с множеством заклепок коричневого ремня.

Похоже, не только Настя понимала толк в стиле. Ее приятель тоже умеет подбирать одежду с шиком.

— Впрочем, нет!

Он резко тряхнул головой, и его черные волосы всколыхнулись. На миг я почувствовала легкую дрожь и пресловутые бабочки в животе. От догадки невольно захотелось улыбнуться: похоже, я нашла объект симпатии Насти.

— Монеты я с хорошим наваром могу вернуть в любой момент, а найти такого искусного мага, как ты, — задача посложнее.

Что все это значит? Льстивые интонации, прозвучавшие в его голосе, мне совсем не понравились. Наоборот, на душе заскребли дикие кошки.

— Слушай, ты не поверишь. — Мне показалось, что разумнее всего будет повести себя самым глупым образом. — Я тут ударилась у себя дома и кое-что из прошлого позабыла. Ты мне не напомнишь?

Сильная ладонь сжала плечо, и мужчина рывком потянул меня на себя. Как пушинку, приподнял, и я увидела его зрачки: широкие, как ночного хищника.

— Смотри, Нэсси, доиграешься у меня. — Он опустил меня на землю и потянулся к карману. Вытащил белый сверток и, распрямив, сунул мне его в нос. — Полюбуйся. Уверен, это быстро освежит твою память. Девичью.

Серебристый свет, льющийся сквозь редкие облака, подсветил странный рисунок из размазанных тире и точек. И текст под ним:

«Разыскивается маг, который под личиной крестьянки поступил на работу в дворец Его светлости и, воспользовавшись безграничным доверием…»

Внутри у меня все оборвалось.

Вот, значит, откуда у Насти пальтишко. И пряталась она теперь понятно почему. Интересно, какое здесь предусмотрено наказание за вторжение к герцогу? Но я продолжила гнуть свою линию.

— Я же говорю, не помню ничего. А криминальную хронику я могу сходить на почту почитать, — развела я руками и продолжила изображать дурочку.

— Ты не поняла? За идиота меня считаешь, да? — глаза мужчины блеснули, рука скользнула на пояс. И я почувствовала исходящую от него силу и опасность.

— Хорошо, давай обсудим работу, — пошла я на попятную. — И главное, отчего ты так уверен, что я могу ее выполнить?

— Совсем другой разговор! — он подхватил меня под руку. — Прогуляемся? А то, хоть дерево сдохло, фонит от него еще будь здоров как.

— Ладно, — не стала трепыхаться я, хотя внутри у меня закручивалась черная дыра из страха и отчаяния. — Куда идем?

— Я поведу. — Его лицо сосредоточилось, мышцы напряглись. Он словно смотрел в темноту и видел как при свете дня. — Сюда.

Мы прошли яблоневый сад, продрались сквозь репейник и лебеду. Переступили через распаханную полоску земли на краю нашей с Игнатом усадьбы.

— Здесь. — Он остановился. —