– То, что придется идти на твои похороны, а мне оч-чень не идет черный цвет!

Ульрик начал подозревать недоброе. Во что его угораздило ввязаться на сей раз?

– Ты не могла бы рассказать о Турнире немного побольше?

– Отчего же? С радостью! Турнир Самоубийц – древнейшая традиция города. Победитель становится мэром Блэткоча ровно на год.

– А потом?

– Новый Турнир. Мэр каждый год должен доказывать, что он достаточно хорош, чтобы управлять нами.

– И никому не удавалось выиграть? Выходит, у вас никогда не было мэра?

– Одному человеку вроде как удалось. Сто лет назад. Его звали Генри Блэткоч, это он основал город и учредил Турнир. Генри наш первый и последний мэр.

– Ну, значит все не так плохо.

– Еще про Генри говорят, будто он способен воскрешать мертвых, бреется топором, умывается кислотой и ест раскаленное железо на завтрак.

– Кто организует турниры, на которых запросто можно погибнуть?! – искренне возмутился Ульрик.

– А, когда записывался, тебе в названии «Турнир Самоубийц» ничего не показалось странным?

– Я думал, это для красоты, – скрестил руки на груди Ульрик.

– Ты сейчас в городе, где второй по опасности район называется «Тихая гавань». Как думаешь, что тебя ждет на Турнире?

– Второй по опасности? А первый какой?

– Где живу я!

– По-моему, ты принимаешь все слишком близко к сердцу.

– Знаешь что?! Убирайся отсюда ко всем котам, можешь завтра умереть, понял?! И тролля своего забери!

Ульрик не стал возражать. Нужные слова для извинений все равно в голову не приходили. Он понятия не имел, как в одном предложении соединить «разгромленный дом», «испорченный вечер», «разговор с родителями» и «мне очень жаль».

* * *

Виктор, он же рыцарь плаща и кинжала, он же наемный убийца, он же просто убийца – в свободное от работы время, – пребывал в крайней растерянности. Он не привык отлынивать от дел, но еще никогда не сталкивался с подобной проблемой: чтобы человек оплачивал собственную смерть. Наличными. Обычно все дожидаются, когда кто-нибудь сам окажет им эту услугу. И чем позже – тем лучше.

Вообще-то Виктор собирался прирезать клиента еще в баре, но, увидев, что тот сделал с Огденом, передумал.

Виктор выяснил: зовут молодого человека Ульрик и в городе он недавно. На этом вменяемая часть биографии заканчивалась, и начиналось невообразимое.

Ульрик появился в Блэткоче словно из ниоткуда. Молодого человека будто не существовало до тех самых пор, пока он чудесным образом не материализовался в Столице Метеоритов. А материализовавшись, тут же захотел ее покинуть. Необычным способом и тем не менее весьма настойчиво и с упорством, которому можно лишь позавидовать.

Виктор понимал парня. Жизнь в Блэткоче не сахар. Но заканчивать ее вот так, оплатив переход в лучший мир (если сравнивать с Блэткочем, любое место будет лучше) из своего кошелька, – неправильно. Прецеденты, конечно, были. В одной религии, например, говорилось, что паромщик брал монету за перевозку души на другой берег реки Мертвых, в царство Мертвых. Но, как правило, человек к этому времени был уже… мертв.

Люди едва не растерзали его из-за этих котов!

В память Виктора особенно сильно врезалась сцена, когда Ульрик появился перед разъяренной толпой, один, без оружия.

Накрапывал мелкий дождь.

Обвешанный котами парень во фраке направился к поверженному троллю. На губах молодого человека кривилась неестественная улыбка, шею стягивала висельная петля. Толпа отпрянула.

За Ульриком по пятам следовал некто одетый во все черное. Дважды его останавливали и грабили, но дурацкий меч не отнимали. Виктор догадывался почему: он предпочел бы задушить клиента голыми руками, чем пускать в ход такое оружие.

Виктор не знал, что задумал Ульрик, но одно решил для себя твердо: убить юношу следует как можно скорее.

Пока он не справился с задачей сам.

* * *

Тик-так, раздалось из темной подворотни.

Огден, что второй час кружил у бара «Веселый метеорит», никак не решаясь зайти внутрь, повернул голову и уставился в непроглядную черноту.

Тик-так, послышалось вновь.

Огден закрыл глаза. Он сделал это не потому, что был трусом – любой житель Блэткоча закрывал глаза, если поблизости раздавалось пронзительное тиканье. Традиция, зародившаяся еще в… Незапамятные Времена. Именно.

Тьма сделала шаг вперед. Она была длинной и худой. Но, вот странность, она уже не была непроглядной: во мраке проулка мигнул отраженный свет уличного фонаря, будто серебряная монета сверкнула.

И безмолвной тьму не назовешь: тик-так, раздалось опять.

Словно рядом находились гигантские часы.

Тик-так.

Из подворотни выпросталась длинная рука с многочисленными суставами, похожая на паучью лапу, сграбастала Огдена и вздернула вверх, словно здоровяк весил не больше ореховой скорлупки.

Тик-так.

Тонкие металлические пальцы впились в шею, а единственный фонарь вдруг мигнул и погас.

Тик-так.

Тик-так.

Тик.

Так.

* * *

Уэнделл Сепп – главный государственный инспектор Министерства труда Мехатонии – был одним из немногих, кому лотоматон выдал сразу три профессии: «ЭКОНОМИСТ», «РУКОВОДИТЕЛЬ», «СЛЕДОВАТЕЛЬ». И спустя годы все три так же ярко горели на ладони, как в первый день после теста. Подобное встречалось еще реже, обычно со временем две из трех печатей пропадали. Стоит человеку выбрать путь, назад уже не вернешься.

Уэнделл прекрасно понимал потного, красного от смущения Теадеуса, что постоянно кашлял и протирал очки, злую донельзя Белинду, аттестационную комиссию… И даже Ульрика. Он внимательно изучил личное дело молодого человека. Может, Ульрик и был неудачником. Но, черт возьми, лучшим! В какие переделки он только не попадал! Тридцать шесть раз его сбивала машина. Он горел, тонул, падал с высотных зданий. В него стреляли из пистолета, резали ножом, травили ядом и даже вздергивали на виселице. Разные люди неоднократно покушались на его жизнь, но, что бы ни происходило, Ульрик всегда оставался чудесным образом цел и невредим. Подозрительно чудесным. Крайне подозрительным.

Уэнделл Сепп поднялся и начал мерить кабинет шагами. Теадеус и Белинда, совершенно сбитые с толку, следили за его перемещениями, не в силах вымолвить ни слова.

Газетчики уже вовсю трубили о сенсации. И сегодня Белинда вместе с болваном Теадеусом едва не подарили миру еще одну. Да и он хорош – позволил себя убедить! Уволить Ульрика, особенно сейчас, когда он своими безумными выходками привлек столько внимания, все равно что официально заявить: выбор лотоматона – ошибка.