Рев захлебнулся, превратившись в хрипящий, булькающий звук.

Николай оттолкнул от себя обмякшее тело и в изнеможении ухватился рукой за вертикальную стойку, поддерживающую памятный ему рекламный щит. Перед глазами вместе с черными кругами плыло ухмыляющееся лицо Ваби.

Маленький мутант, вытерев окровавленный клинок о рваную одежду трупа, подошел к нему и безо всяких церемоний подставил Николаю свое плечо.

— Ваби друг!.. — отрывисто повторил он, помогая фон Риттеру доковылять до кресла.

Откровенно говоря, Николай уже не сомневался в этом утверждении.

Его взгляд был красноречивее всяких слов, да и пес, который застыл, напряженно глядя в глубины коридора, повернул голову на звук хриплого голоса, но вместо того чтобы оскалить клыки, вдруг несколько раз вильнул хвостом, явно одобряя действия карлика…

Рухнув в кресло, Николай несколько секунд боролся с тошнотой. Слабость накатывала на него, выворачивая внутренности, и все же он чувствовал себя намного лучше, чем накануне, когда только вошел в космопорт…

Дождавшись, пока перед глазами перестанут плавать черные круги, Николай осмотрелся по сторонам, но в этом, как оказалось, не было нужды — заметив, как Ваби и собака, не сговариваясь, вместе обходят зал, он понял, что у него внезапно появились два бдительных союзника.

Теперь стоило заняться спасенным, который, судорожно всхлипывая, лежал на полу, закрывая руками испачканную кровью голову. О том, что он жив, говорила лишь конвульсивная дрожь, сотрясавшая его тело.

Фон Риттер сполз с кресла и, присев возле упавшего человека, тронул того за плечо.

— Кончай трястись, — грубовато произнес он. — Все уже кончено.

От его прикосновения человек вздрогнул всем телом.

— Оставьте меня… Уходите!.. — едва слышно взмолился он.

— Черта с два, — слабо усмехнулся Николай. — У меня слишком много вопросов.

Человек внезапно привстал и отполз в сторону. Сев поодаль, он уставился на Николая горячечным, полубезумным взглядом.

— Что вы от меня хотите? — хрипло и испуганно спросил он.

— Ничего особенного. — Николай, устроившись на полу, пошарил по карманам влажной верхней одежды, подобранной в караульном помещении тюрьмы. К его удивлению, там нашлась мятая, но нераспечатанная пачка сигарет, ключи, какая-то мелочь и электронная зажигалка.

Нервное напряжение скоротечной схватки отступало, как отхлынувшая приливная волна… Николай кое-как распечатал сигареты и протянул помятую пачку трясущемуся беглецу.

Тот взял ее и долго доставал сигарету дрожащими пальцами.

Николай прикурил, и от первой затяжки у него даже помутилось в голове.

Выпустив дым, он блаженно улыбнулся.

— Что… Что вы хотите знать? — раздался нервный голос спасенного.

— Совсем немного. — Николай огляделся и, удостоверившись, что Ваби с собакой закончили осмотр и возвращаются, все еще недоверчиво косясь друг на друга, перевел взгляд на незнакомца. — Меня зовут Николай фон Риттер, — представился он.

— Доктор Гентри Фрамер, — незнакомец посмотрел на Николая, и впервые за время их короткого общения в его глазах промелькнуло здоровое любопытство. — Я не видел вас раньше… — растерянно пробормотал он. — Знаете, тут совсем немного людей и лица как-то уже успели примелькаться…

— Неудивительно. Я заключенный, — ответил Николай, решив про себя, что нет смысла таиться и недоговаривать. Все, что стряслось с ним на протяжении последних часов, говорило о серьезности положения, и любая недомолвка между людьми, которым, может быть, спустя пару минут придется биться плечом к плечу, была недопустима с точки зрения его собственной этики.

Гентри съежился.

— Из огня да в полымя? — не удержался Николай от усмешки, глядя на неподдельный испуг своего нового знакомого. — Не напрягайтесь, Фрамер, я не монстр, и мы, — он красноречиво взглянул в ту сторону, где валялись три обезображенных трупа, — мы с вами в одной лодке, не находите?

— Ага… наверное… — заикаясь, выдавил тот

— Тогда всего пару вопросов, — поморщившись, произнес фон Риттер. Он чувствовал, как медленно возвращаются к нему силы, а вместе с этим — болезненные ощущения собственного тела.

Доктор Фрамер подозрительно покосился на него, ожидая вопросов.

— Во-первых, где я нахожусь, — подавив дурноту, спросил Николай, — а во-вторых — что в конце концов тут стряслось?

* * *

Доктор Гентри Фрамер никогда не считал себя храбрецом.

Сейчас, сидя на полу огромного холла и глядя, как к нему приближается странного вида карлик, в руке которого тускло поблескивала сталь широкого обоюдоострого ножа, он вдруг понял, что больше уже не в силах бояться.

И все же он отполз в сторону, напряженно поглядывая на всю троицу — человека, собаку и мутанта.

— Расслабьтесь, Фрамер, это Ваби, — проговорил фон Риттер, который, сидя на полу, снимал с себя мокрую одежду, состоявшую из нескольких свитеров, курток и утепленных штанов. Под этим гардеробом оказался еще и серебристый костюм химзащиты.

Освободившись от мешавших движениям вериг, Николай вздохнул с облегчением. Оглядевшись, он отыскал на полу снятое в горячке забрало мягкого шлема и вернулся к тому месту, где сидел Гентри.

— Ну так что, док? Где мы находимся? — присев на корточки, спросил он.

— Это Везелвул-12… — хрипло выдавил Гентри. Очевидно, эта новость не обрадовала фон Риттера.

— Дерьмо Шииста… — выругался он. — Так я и предполагал…

Подняв с пола импульсную винтовку, он достал из груды сброшенной одежды полный магазин и ловкими, точными движениями перезарядил оружие.

Этот профессионализм в обращении с импульсной винтовкой не укрылся от прояснившегося взгляда Гентри.

— Вы солдат? — осторожно спросил он.

— Наемник… — лаконично ответил фон Риттер. — Родовая профессия… — невесело добавил он. — Значит, это корпоративные территории, надо так полагать?

Гентри кивнул.

— А что тут делает колониальная тюрьма? — поинтересовался Николай.

Казалось, что этот вопрос застал Фрамера врасплох.

— Контракт на использование заключенных перекуплен корпорацией, — немного помедлив, все же ответил он. — Вы ведь знаете, что такое Везелвул. Отравленная атмосфера, радиация, химические соединения… — казалось, что Фрамер испытывает иррациональное чувство личной вины за то, что предлагала суровая реальность этой планеты.

— Значит, будущий рай руками смертников? — невесело усмехнулся Николай, вспомнив несколько виденных им раньше репортажей, где корреспонденты галактических новостей восхваляли колониальную администрацию и «Генезис».

— Понимайте, как хотите… — отвернулся Гентри. — Я лишь рядовой служащий «Генезиса».