— Да нет тут ничего сложного! — Эрни всегда возмущала техническая некомпетентность окружавших его людей. — Это же задачка из разряда обычной физики!

— Хорошо, Эрни, я согласен. Скажи лучше, что происходит в данный момент?

— Внутренний источник энергии запущен вновь, но делал это явно не специалист, — Эрни покачал головой, не отрывая взгляда от многочисленных приборов. — Кто-то просто повернул нужный рубильник, не заботясь о сотнях очень важных нюансов, — констатировал он. — Оболочка разогревается неравномерно, и вполне вероятно, что она треснет, не выдержав возникших в ней напряжений…

— И что тогда? — поинтересовался Дерек. — Взрыв?

— Ну а ты как думал? Долбанет что надо, не беспокойся. Хотя… — Эрни вновь с сомнением посмотрел на монитор, — может, еще и обойдется. Чтобы прогнозировать точнее, мне надо попасть в пост управления, откуда был запущен процесс. Может, я и смогу что-то подправить… — спустя некоторое время добавил он.

— Короче, мне все ясно, — произнес Линкс, хлопнув ладонью по скошенной приборной панели. — Нужно подбирать всех, кто остался жив, и сваливать из системы. Со звездой пусть разбираются спецы корпорации, а наше дело доложить о случившемся и подобрать выживших, — он повернулся к Эрни. — Рорих, насколько я понял, — командир кивнул на шар планеты, медленно заполняющий экраны обзора, — там некоторое время было холодно, да?

— Слабо сказано, — буркнул инженер. — По-моему, атмосфера уже начала кристаллизовываться, когда им удалось вновь разжечь звезду. Думаю, что там выжили единицы…

— Понятно. В любом случае, мы садимся. Саша, мне нужен канал гиперсферной частоты для связи с Центром. Можешь использовать аварийный источник, — Линкс повернулся к интеркому и произнес: — Андрей, ты меня слышишь?

— Да, командир, я на связи, — откликнулся динамик.

— Готовь два шаттла. Аварийное оборудование, камеры реанимации, короче, по полной программе. Мы выходим на близкую орбиту.

— Понял.

* * *

«Геракл», освещенный пульсирующими бликами, змеящимися по его броне, медленно маневрировал, разворачиваясь в пространстве, словно огромный неуклюжий жук.

Корабль был стар. Сотни заплат, покрывавших его броню, говорили о долгой и полной приключений жизни. Мерно вспыхивающие навигационные огни освещали следы старых аварий, от которых остались многочисленные шрамы.

Внизу, под плоским брюхом грузовика клубилось молочно-белое покрывало атмосферы. С орбиты было отчетливо видно, как в толще воздушных масс медленно перемещаются исполинские вихри.

— Шаттлы не пройдут, командир, — вывод Саши был категоричен. — Угробимся. Приборы показывают ураганный ветер. Визуального контакта с поверхностью не будет — облачность, туман и прочая пакость почти до самой земли. Наводящие лучи космопорта не работают.

— Ну и что ты предлагаешь? — раздраженно осведомился Линкс, который склонялся к тем же самым неутешительным выводам. Любой спускаемый аппарат размолотит ко всем чертям еще в атмосфере…

— Нужно сажать «Геракл», — спокойно ответила Эйзиз.

Линкс ухмыльнулся. Повернувшись, он почти нежно посмотрел на нее и сказал:

— Эйзиз, знаешь, что мне всю жизнь нравилось в тебе?

— Ну? — нахмурилась Саша. Она не любила, когда на лице Линкса появлялась такая вот улыбочка.

— Ты сначала делаешь, а потом думаешь.

— Ну так подумай за меня, — огрызнулась она. — Если придумаешь что-нибудь более путевое, свистни.

Пока они разговаривали, Рорих, манипулировавший сенсорами управления, закончил ориентацию «Геракла». Склонившись к тактическому дисплею, он посмотрел на данные метеозондов, сброшенных полчаса назад в бурлящую атмосферу Везелвула, и по привычке почесал металлический затылок.

— Как ни дерьмово ты будешь себя чувствовать, командир, но Саша права, — спустя некоторое время произнес он. — Шаттлы тут не пройдут.

— А наша развальня пройдет?

— Если вести с умом, то шанс есть, — спокойно резюмировал Эрни. — Только нужно хорошо посчитать нагрузки.

— Вот и займись этим. Эйзиз, я, по-моему, просил связь с гиперсферной станцией, — напомнил Линкс.

— Вызываю. Молчит. На экстренных частотах тоже, — не дожидаясь очередного вопроса, сообщила Саша. Повернувшись к панели управления ядерными телескопами, она включила питание и приникла к окулярам умножителей.

В броне «Геракла» открылось несколько портов, откуда мощные моторы подачи вытолкнули датчики оптических умножителей. Управляемые бортовым компьютером телескопы повернулись, нацелившись на заданную точку пространства.

Станция Гиперсферной Частоты (сокращенно просто ГЧ) появилась внезапно, словно вынырнув из черных глубин пространства. Огромный, утыканный целым лесом антенн шар выглядел как забавное животное.

Саша молча переключила картинку на командирский дисплей.

Линкс посмотрел на экран и выругался.

— Что за день сегодня… — разочарованно произнес он, глядя, как в поле зрения телескопов по мере вращения станции медленно вплывает огромная черная брешь, образовавшаяся в том месте, где листы обшивки оказались сняты. Отсутствовали также и некоторые характерные для таких станций внешние антенны.

— Да, забавная картинка. — Эрни заинтересованно наблюдал, как поворачивается изуродованная конструкция. — Сдается мне, кто-то очень не хотел, чтоб о случившемся узнали в Центре, — высказал он очевидную мысль.

Первой наступившей после слов Железной Башки тягостной тишины не выдержала Саша.

— Слушай, Линкс, может быть, хватит? — негромко спросила она. — Болтаемся тут, как…

— Можно не продолжать, — сквозь зубы процедил Дерек.

Внутренне он сам удивлялся, как трудно даются ему решения с того самого момента, как на борту «Геракла» появилась Эйзиз. Очевидно, тут сказывались их давние отношения. Ледышка была отличным командиром, и Линкс в свое время если не боготворил ее, как большинство более молодых пилотов, то, по крайней мере, молча отдавал дань профессионализму и отчаянной храбрости лейтенанта Эйзиз.

Колебания Линкса было достаточно легко объяснить. «Геракл» настолько очевидно и невыгодно отличался от штурмового десантного модуля, что сунуться на старом грузовозе в подобное пекло с точки зрения здравого смысла было чистейшим безумием, а с другой стороны — как они могли болтаться на орбите, в то время как внизу происходило нечто, выходящее из ряда вон?..

Там были люди, что молили их о помощи, и выбора у Линкса, по сути, и не оставалось…

Повернувшись, он открыл было рот, чтобы отдать необходимые распоряжения, но наткнулся на колючий взгляд Саши Эйзиз.

Слова приказа застряли в горле у Линкса.

Что, черт возьми, она себе воображает? Их старые отношения никоим образом не должны были распространяться на день сегодняшний, но все происходило именно так. Линкс чувствовал, что на фоне Ледышки его командные потуги выглядят просто до неприличия смешно… Но они не понимали. Ни Саша, ни Железная Башка, ни Андрей.