Словно время застыло для них, как будто они продолжали жить в строю… Нет, мои милые, с непонятной самому себе жестокостью подумал Линкс. Той жизни давно уже нет… Нет ни лейтенанта Эйзиз, ни ее ведомого сержанта Дерека Линкса.

Есть капитан Линкс и куча хлама, гордо именуемая «космический корабль», между прочим, собственность корпорации, за сохранность которой несет ответственность именно он…

Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за те несколько секунд, что он удерживал взгляд Саши.

Их молчаливое противостояние быстро разрешил Рорих одной короткой фразой:

— Связь с поверхностью, командир. Резервные частоты. Кто-то пытается дозвониться до нас снизу.

Линкс резко повернулся к панели связи, чувствуя неимоверное облегчение от того, что теперь уж никуда не деться…

Моргающий зеленый индикатор то угасал, то вспыхивал вновь, отражая усилия автоматики по извлечению осмысленного сигнала из хаоса электростатических помех, которыми было буквально наполнено все пространство, начиная от размытой границы атмосферы.

Наконец сигнал стал более устойчив, и в рубке, перемежаясь треском помех, зазвучал далекий, слабый голос:

— Борт неизвестный… Я земля… Говорит… космопорт Везелвула…

— Слышу вас! — Линкс склонился к сеточке встроенного в панель связи микрофона, словно это могло сблизить его с невидимым абонентом. — Говорит борт транспортного корабля «Геракл». Взял ваш пеленг. Собираюсь садиться по координатам сигнала. Вы можете сообщить, сколько вас и какая требуется помощь?

— Борт, слышу вас! Слышу! — В разговор внезапно вторгся треск помех, поглотивший начало следующей фразы. — …заперты… Не знаю… автоматика… — слова безнадежно тонули в трескучих раскатах бушующей меж клубящихся внизу облаков электромагнитной бури, — …тяжелораненый… Ждем… Больше нету…

Связь оборвалась.

Линкс быстрым движением переключил канал.

— Андрей, бросай готовить шаттлы и поднимайся в рубку, — приказал он.

* * *

Рубку «Геракла» наполнял шорох вентиляторов, к которому примешивалось попискивание сигналов, негромкие зуммеры и отрывистые команды.

Этот пост управления нельзя было назвать верхом технического совершенства даже с позиции технологий той эпохи, когда строился грузовик. Теперь же, после полувека нещадной эксплуатации, некоторые системы огромного неуклюжего корабля, скользящего в данный момент на фоне желтовато-белой клубящейся атмосферы, могли вызвать у знающего пилота разве что истеричный смешок…

— Минус сорок секунд. Данные введены в навигационный блок. Смещение груза компенсировано…

— Следи за радаром, Эрни. Группы поддержки явно не будет… — Линкс облизал внезапно пересохшие губы. — Помню, там в районе космопорта пара симпатичных вышек…

— Минус десять секунд. Танганж в норме, рысканье по курсу компенсировано…

— Есть зажигание в первой камере…

— Корректировка прошла!

Нос «Геракла» начал медленно опускаться к клубящимся внизу облакам. Корабль плавно, словно бы нехотя сходил с орбиты. На самом деле его скорость была достаточно велика, просто это оказалось не так заметно на фоне необъятного грязно-белого шара.

Неприятные ощущения начались сразу же, как только стала нагреваться обшивка и вокруг с шипением разлилось молочное море облаков.

— Ни черта не видно… — пожаловался Эрни, который на мгновение поднял взгляд от приборов к обзорным экранам, словно надеялся, что там вдруг появится просвет.

Линкс пристально следил за компьютерной картой рельефа находящейся далеко внизу поверхности.

«Геракл» трясло, словно он собирался развалиться на части. Вокруг бушевал натуральный ураган, свивая плотную облачность в кружево туманных вихрей.

— Кормовая секция, датчики фиксируют деформацию корпуса, — голос Андрея слегка дрожал. — Я готов отстрелить грузовые отсеки, — на всякий случай предупредил он.

— Пока терпимо… — отозвалась Саша, которая вела корабль по пологой кривой, снижаясь и одновременно гася орбитальную скорость.

— Сканеры взяли космопорт. Триста километров. Два градуса севернее курсовой нити.

— Сейчас… — Эрни с завидным хладнокровием работал сразу на двух клавиатурах. — Нет лучей… Не могу поймать.

— Брось! Садимся по своим приборам. — Линкс взялся за дублирующие рули. — Саша, я на подхвате…

— Корма!

Предупреждение запоздало. Что-то не выдержало напора ураганного ветра, скрежет раздираемой обшивки был слышен даже в рубке, и плоский нос «Геракла» внезапно начал подниматься вверх.

— Внимание, теряем массу… Разгерметизация грузового модуля. Два контейнера сорвало. Третий… Не могу отстрелить отсек! Замки повреждены!..

— Нормально!.. — Линкс подключился к управлению. — Я держу его! Саша, отработай двигателями. Эрни, считай коррекцию!

— Чертова колымага… — прохрипел Рорих. — Сейчас поцелуемся… Спасатели хреновы…

Кому было адресовано последнее замечание, оставалось личным секретом Эрни.

Высота катастрофически падала. «Геракл» снижался, наплевав на все потуги экипажа, опустив корму и задрав нос. Очевидно, сорванный с креплений груз не вылетел наружу, а просто скопился у задней стенки отсека.

Сквозь мутный туман внезапно проступили редкие огни, прорисовавшие на экранах смутные очертания утонувших в тумане контрольных башен космопорта.

— Разнесем корму…

— Плевать… На земле отстрелим. Будем взлетать налегке!

Огромный корабль, словно раненая черная птица, пронесся меж контрольных башен, на мгновение высветив их силуэты огнем своих двигателей. Линксу показалось, что маршевым выхлопом выбило несколько рам в диспетчерских окнах, но разглядывать пейзажи было некогда — Саша осторожно сбрасывала скорость, тормозя короткими вспышками носовых двигателей, одновременно облетая мрачную глыбу космопорта по широкой дуге.

На мониторах перед Рорихом, помимо разнообразного списка повреждений и пульсирующих предупреждающих надписей, среди зеленых линий компьютерной карты появились четкие, чуть вдавленные вовнутрь овалы посадочных полей.

— Есть! — торжествующе воскликнул он.

Блок автоматического пилотирования в отсутствие наводящего луча был попросту бесполезен, работали лишь лазерные дальномеры да связанные с ними предохранители столкновений, остальную работу по большей части приходилось выполнять людям.

— Саша, привязка к координатам посадочного поля на твоем мониторе! — отрывисто произнес Андрей. — Давай, второго захода кораблю не выдержать!

— Вижу!.. — По лицу Эйзиз струился пот. — Линкс, бери управление системами ориентации! Попробуй приподнять корму!

Все они были первоклассными специалистами, но существуют такие ситуации, когда обстоятельства способны восторжествовать над любым мыслимым мастерством.