Внезапная ведьмина растерянность придала Саньке напористости, и она выложила следующий козырь:

— В-третьих, я видела своими глазами выгоревший лес и огромное погибшее дерево посреди него. И этот росток, — Санька указала на найденный возле оранжереи саженец, — скорее всего от того дерева…

— Что? — Яра пораженно прижала ко лбу руку в бархатной щегольской перчатке. — Погоди-погоди… — Она медленно опустилась на ступени, ведущие на терраску. — О чары мои лесные, я ведь думала совсем о другом… — Ведьма прикрыла глаза и молчала с полминуты. Наконец, она призналась: — Я должна все тебе рассказать. Честно и правдиво. Иного выхода не вижу. А уж потом ты решишь, подписывать договор или нет. Итак, слушай… Дерево на холме — древний ясень. Тот самый, который называют Древом Жизни. Когда-то давно ему поклонялись как основе основ, как живому божеству, мои же современники о нем почти забыли. Дерево и дерево, одно достоинство, что очень старое, реликтовое… Месяц назад ясень сгорел в страшном пожаре. Была гроза, молнии лупили, как бешеные, одна из них, наверное, и попала в ствол… Так написали в официальном отчете. Листвяна же убеждала меня, что дерево кто-то специально поджег. Я не поверила ей тогда. Подумала — зачем? Кому нужно это старое, никому более не интересное дерево? В общем, мы поругались с твоей предшественницей, и напоследок она заявила мне в сердцах, что уйдет с должности лешей. Доделает кое-что важное, и сразу уйдет… А потом вдруг нагрянула министерская проверка, и мне заявили, что лес скорее всего продадут соседнему государству, потому что он неблагополучный и проблемный. То пожары, то браконьеры, лешие плохо свою работу выполняют. Да и ценности в нем никакой. Их Королевские Величества Король Риван и Королева Ориэлла охотой особенно не увлекаются, им оперу да балет подавай… В общем, не обнаружив Листвяну вчера утром на посту, я решила, что она ушла, как и обещала, еще и без предупреждения, мне назло. Теперь я понимаю, что ошиблась.

Какое-то время Санька переваривала в голове услышанное. Древо Жизни — то самое «Д.Ж.» из записей. Никакой не дуб…

На языке вертелась уйма вопросов.

— Что будет с лесом, если его продадут?

— Вырубят. Тиранийцы — народ ушлый. Древесину продадут, потом поля засеют…

— А с лешими что будет? — Санька насторожилась.

— Всех леших разгонят еще до продажи, как и прочую разумную нечисть. — Яра хмуро скрестила на груди руки. — И меня вместе с вами отправят на мороз. Я этого очень не хочу. Ты не представляешь, какого упорства мне стоило дослужиться до должности ответственной ведьмы. Да я на это жизнь положила! При хорошем раскладе следующим карьерным шагом могло стать главенство в лесном министерстве. Помнишь нашего общего «друга» — вчерашнего министра? Еще полгода назад я метила в его кресло, а теперь вот-вот окажусь на улице без жалования…

Санька с грустью оглядела обреченный лес.

Днем он выглядел таким веселым и жизнерадостным. Переливался птичьими трелями. Розовел кипреем. Благоухал коктейлем запахов, в котором мешались нотки хвойной смолы, прелого мха и буйного пряного разнотравья.

На полянке пред домом Альбинка общалась с Яриной лошадью: кормила ее найденными рядом с «ванной» дикими яблоками и явно рассчитывала на очередные покатушки. На бархатистую лошадиную шею кружевом ложились тени. С кухни приятно тянуло едой…

Жалко все это стало, просто невыносимо как!

Только обустроились, выдохнули, можно сказать, и снова — прощай уют и покой, здравствуй стресс.

— Неужели лес никак нельзя спасти? — спросила Санька с надеждой. — А если мы посадим новое Древо? Если…

— Шанс лишь один, — ответила Яра. — Нам повезло. Сюда собирается приехать Ее Величество Ориэлла. Быть может, лес ей понравится, и тогда его не продадут.

— Значит, не все еще пропало?

— Не все. Но, подумай сама, разве может кому-то понравиться выгоревший, разоренный лес, в котором нет никакого порядка? Из которого даже лешие бегут? — вздохнула ведьма. — Именно поэтому я и позвала тебя на эту должность. Сам лес мне тебя послал. Но если не хочешь, можешь отказаться, я пойму.

— Я не буду отказываться, — успокоила Санька. — Признаться честно, у меня и особого выбора-то нет. Я в другом мире, путь домой закрыт, а тут и крыша над головой, и еда, и какая-никакая защита. Я подпишу договор, Яра. Хорошо, что ты рассказала мне правду обо всем.

— Ну что ж, тогда приступим. — Ведьма поднялась с крыльца, взмахнула рукой, и к ней прямо по воздуху подплыл свиток, развернулся сам собой. — Читай.

Легким пассом руки Яра направила развернутую лентой бумагу к Саньке. Договор завис перед ее носом. Буквы верхней строки подсветились по очереди, как в караоке: «Договор сей меж работницей Александрой Александровной Залесской и Министерством всея лесов королевства великого Либрии заключен будет…». Санька с трудом продралась сквозь переплетения витиеватых фраз. Перечитала два раза, пытаясь отыскать сомнительные моменты. И они нашлись. Ей нельзя будет покидать страну без соответствующего разрешения от министерства, а еще у нее не будет отпуска. Напугали! Саньке уже приходилось работать без отпуска и прежде, только в договоре этого никто с особой искренностью не прописывал…

Месячное жалование — четыре золотых.

— Четыре золотых — это много по вашим меркам? — поинтересовалась Санька, не имея представлений о курсе местной валюты.

— Нормально, — сообщила Яра. — Хватит на достойную жизнь и еще останется. Прикоснись к гербу внизу, если согласна.

Санька дотронулась до круглого символа. Вот ирония — на Либрийском гербе красовалось усеянное звездами древо, под которым гарцевали на задних лапах единорог и волк. На вершине древа сидела, раскинув крылья, девоптица.

Там, где пальцы коснулись картинки, подсветились и погасли расплывчатые яркие пятна.

— Так? — Санька вернула ведьме договор.

— Да. — Яра сделала пасс рукой, и договор раздвоился. Возникла полупрозрачная призрачная копия, набрала цвет и плотность, упала в подставленные Санькины ладони. — Возьми, сложи ввосьмеро и погрузи в зеленый камень на знаке отличия. У нас с тобой будет связь. Сможешь звать меня, если нужно, разговаривать со мной. Для этого используй дополнительно свой посох. Камень в броши и в лешачьем посохе связаны между собой. Кстати, те камни, что ты показала. Сейчас они в цене. Они ведь волшебные.

— И что они делают?

— Магию усиливают. Кстати, про магию. — Яра указала на Листвянин посох. — Ты уж пробовала колдовать?

— Ну, как колдовать… — смутилась Санька. — Колдовать-то меня никто не учил. Я просто направила посох на дрова, и огонь загорелся. Как-то само получилось… Интуитивно…

— Все правильно ты сделала, — неожиданно похвалила ее ведьма. — Магические посохи подобного типа могут сами