Драконий камень начал легонько вибрировать на груди. Я хотела снять его и разбить о стену, но решила сначала дождаться слов принца.

— Телла, сейчас появится портал в тронный зал. Пожалуйста, не используй магию и не сопротивляйся, просто войди в него.

— Меня теперь к врагам королевства приписали? — не выдержала я.

— Нет. Титус признал свою вину и понесёт наказание, но твоей вины я не отрицаю. Нам нужно поговорить.

Нет! Нет! Нет! Нет! Зачем он сделал это? Кровь начала пульсировать в висках. Я не могла подобрать слова, а когда портал появился, тут же подскочила на ноги и нырнула в него, чтобы поскорее объяснить, что Титус просто пытался защитить меня.

Он. Не. Виновен.

Оказавшись в огромном зале, я замерла на несколько секунд, оглядывая колонны из белого камня и окна от потолка до пола, через которые помещение заливал свет. Эдгар сидел на троне, спинка которого была выполнена в виде драконьей кости. Я постаралась успокоиться и сделала шаг вперёд. Следовало сначала попытаться поговорить начистоту.

— Итак, Телла, прости, что перешёл на ты, но сделанного не воротишь.

Я чуть склонила голову набок и сделала ещё один шаг вперёд. Следует вести себя уверенно, чтобы не выдать замешательство.

— Титус не виноват, — попыталась оправдать верховного я.

— Я знаю, он защитил тебя перед короной.

— Знаете? — удивилась я.

— Знаю, но это не означает того, что я не накажу его. Он вступился за тебя и фактически признан виновным, но я чувствовал, что магия исходила от тебя. Почему ты выбрала своей целью Алону?

— Я не знаю, что со мной произошло на балу. Возможно, я была не в себе… Я видела её и ещё одного человека, мужчину, — я попыталась сказать, про личного лекаря драго, но горло сдавило костлявыми пальцами, и я не смогла. — Я не разглядела его лица… Это было странное видение, в котором Алона показалась мне врагом королевства. Простите, драго. Я не специально. Но в любом случае, я не прошу оправдать меня. Я желала уйти с Отбора.

— Почему? — его взгляд потемнел.

Эдгар подался вперёд всем телом и поставил локоть на колено, упираясь подбородком в ладонь. Мне казалось, что я ему безразлична, но принц как-то чересчур эмоционально отреагировал на мои слова.

— На то есть свои причины, — опустила я голову.

— Ладно… Не хочешь, не надо говорить… Я исключу тебя из Отбора, а Титуса накажу.

— Не надо! Пожалуйста! Чего вы хотите? — ответ сам появился в голове — меня. — Я готова предложить сделку! — широко распахнула глаза я, понимая, что готова выиграть Отбор и стать иссити принца.

— Что ты можешь предложить мне? — сощурился дракон и чуть приподнял подбородок вверх.

Вот же чешуйчатый! Торговаться вздумал?! Так и быть… Я, в конце концов, ведьма потомственная, да и прожила немало других жизней, опыта набралась. Титуса мне тоже подставлять не хочется, он не должен лишаться своего статуса из-за меня.

— Себя! — ответила я, ни капли не смущаясь. По изумлённому выражению лица и пунцовым щекам собеседника я поняла, что поймала его в сеть, и теперь требовалось несколько секунд, чтобы довести до кондиции, а потом улыбнуться уголками губ и слегка уточнить: — В качестве личной ведьмы, разумеется…

Дракон облегчённо выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Вероятно, девушки нечасто делают ему подобные предложения. Ишь как засмущался, юнец. А ещё, я прям чувствую, что он хотел, чтобы именно я стала победительницей.

— Ладно. Я оставляю верховного мага без наказания, и делаю вид, что, а ты перестаёшь выделываться и проходишь все испытания на Отборе. Мне нужна сильнейшая ведьма, и если ты не сможешь победить собственными силами, то никакого смысла в связи с тобой нет.

Мне даже обидно стало от его пренебрежительно тона. Я негромко хмыкнула и сложила руки на груди, покачивая головой.

Ему нужна сильнейшая ведьма?

Дракон хочет, чтобы я показала, на что способна и полностью раскрылась?

Организую…

Вот только, главное, чтобы он потом об этом не пожалел, ведь мне досталось тело сильнейшей потомственной ведьмы древнего рода. И оно способно на многое…

— Договорились, — киваю я и улыбаюсь.

Уже предвкушаю предстоящее веселье… Правда оно быстро закончится, если я не найду свою истинную пару и перепрыгну в другой мир.

— У тебя открылся дар, Телла… Испытание на балу было призвано раскрыть каждую ведьму. Твоя главная сила в иллюзии, — сказал Эдгар расправляя плечи. — Не знаю, почему ты хотела уйти с Отбора, но я это понял ещё в саду… Прости, пришлось применить уловку… Верховного я не собирался наказывать, потому что там только глупец не догадался бы в том, что он не виноват.

Глаза широко распахнулись от удивления, и я уставилась на принца, пытаясь понять — меня сейчас обманули или обвели вокруг пальца?! Хотя какая разница, это ведь одно и то же.

— Прости, Телла, ты заключила сделку, дав обещание, что дойдёшь до конца Отбора честным путём и не станешь специально проигрывать. А обещания, данные в стенах этого зала, не подлежат отмене.

Я хотела возмутиться, но в горле мгновенно пересохло от обиды. Меня ловко обманули, однако.

— Ты не подарила мне танец на баллу, Телла, — посмотрел мне прямо в глаза принц.

— Не было возможности… — ответила я с укором, поведя плечом. — В саду вы сказали, что это бал для того, чтобы отдохнуть… Об испытании не было и речи.

— Я могу предоставить тебе эту возможность здесь и сейчас.

Драго поднялся на ноги и подошёл ко мне. Я стояла ровно, стойко выдерживая его взгляд, думая, как бы его уколоть, но внутри всё распалялось от его близости. И всё-таки я сделала шаг назад, потому что мне нанесли обиду, закинув в темницу, как преступницу, хотя это треклятое испытание виновно во всём. Кроме того меня обманув вынудили остаться на Отборе, и я чувствовала, что Титус тоже причастен к этой уловке.

— Телла, если я могу чем-то помочь… — виноватым голосом начал принц.

— Вы ничем не можете помочь. Вы обманом вынудили меня дать обещание, исполнять которое я не хотела. О какой помощи вы говорите? — я обхватила себя руками и прикусила губу.

— Ты сильный маг, Телла! Неужели ты не ощущаешь нашей связи? Я сразу её почувствовал, едва ты оказалась на пороге моей комнаты.

В голосе драго появились нотки хрипотцы, и у меня сперло дыхание.

— Нет, — солгала я, ощутив, как щёки опалило жаром.

— Тогда почему ты явилась на Отбор?

— Ваше приглашение больше звучало как требование, не находите?

— Но тебе ничего не мешало игнорировать его столько времени… Некоторые ведьмы не явились. Отбор бы всё равно начался. Так почему ты тогда прилетела сюда, Телла?