Звонок ворвался в полумрак зимнего утра и незаметно вплелся в сонное сознание Миронова. Сегодня ему ничего не снилось, но все равно ночь прошла беспокойно — несколько раз он вставал, чтобы залпом выпить стакан воды и освободиться от мучительного и назойливого чувства жажды. Несколько раз он открывал окно, чтобы впустить в комнату хоть какую-то свежесть и остудить тело, которое испытывало беспричинные перепады температур.

Под утро сон стал так крепок, что мелодия мобильного телефона, которая раньше будила с первой ноты, теперь оказалась бессильна. МВД казалось, что это все ему снится, и только на второй попытке звонка следователь очнулся от дремы и протянул руку к телефону.

— Алло, — хриплый звук голоса еле прорывался сквозь полусомкнутые и вялые губы.

— Здравствуйте, Виктор Демьянович, — затараторил женский голос в трубке, обладательница которого говорила так быстро и сбивчиво, что складывалось впечатление, будто она очень сильно волнуется или бежит по беговой дорожке. — Это Анна из Комиссии по делам несовершеннолетних. Извините, что беспокою так рано, но вынуждена предупредить. Сегодня мы приедем поговорить с мальчиком и с вами. Нет времени больше тянуть, на меня давят сверху и требуют результатов.

Звонок завершился так же неожиданно, как и начался, можно даже сказать, не успев начаться. Миронов бросил телефон в угол кровати и, издав нечто среднее между зевком и воем, перевернулся на другую сторону своей холостяцкой кровати, воплощавшей теперь его прошлую жизнь.

Так бывает, что спросонья мы игнорируем важные новости, не успев их воспринять и осмыслить. Лишь через некоторое время Виктора Демьяновича обожгла новость о приезде комиссии, и он резко подскочил на кровати. Пора вставать! Казалось бы, придут и поговорят с мальчиком. Однако не все так просто. Теперь уголовный розыск будет обязан принять участие в огласке событий, произошедших несколько дней назад, для поиска родителей ребенка. Это было опасно. Руки Миронова были пусты, но теперь о попытке жестокого убийства и избавления от тела узнает весь город, а значит, и преступник. У него на руках будет карт-бланш, в то время как следователю придется бороться с бюрократией и ветряными мельницами голыми руками при полном отсутствии фактов и доказательств. Фатализм сегодня был господствующей нотой в поведении Виктора Демьяновича, так что он четко для себя решил затрачивать свои силы, соотнося желания и возможности: «Пожалуй, не стоит противиться тому, что и так должно случиться».

Миронов встретил людей из комиссии спокойно, с достоинством, провел беседу, показал им мальчика — это заняло полдня, — и в конце концов был вынужден смириться с желанием чиновников сообщить во все новостные каналы о случившемся для ускорения дела. С согласия самого ребенка, конечно же. Реакция была неоднозначной, однако не заставила себя долго ждать. Кто-то даже не обратил особого внимания — история ребенка, выкарабкавшегося из цепкой хватки смерти, волновала далеко не всех редакторов новостей, но в итоге днем и вечером на основных региональных каналах был показан сюжет, сделанный в жанре криминальной хроники. Цель у следователя, да и у комиссии, была одна — найти родителей мальчика или любую информацию о нем, но, как это всегда бывает, обезьяна с гранатой не гарантирует вам безопасного нахождения в радиусе поражения. И кто здесь был той самой обезьяной — журналисты, люди из комитета или сам следователь — этот вопрос оставался открытым. Вот, что из этой затеи вышло:

«Несколько дней назад в областную детскую больницу поступил мальчик с черепно-мозговой травмой и обморожением. Как нам удалось выяснить в уголовном розыске, мальчик был найден семейной парой на федеральной трассе в нескольких километрах от города. Он ничего не помнит и сейчас находится под наблюдением врачей. Правоохранительные органы предполагают, что ребенок стал жертвой жестокого обращения и смог выжить после попытки убийства. Преступник пытался избавиться от тела с помощью сточного коллектора. На данный момент ведутся поиски подозреваемого и родителей мальчика. Фотографию ребенка вы сейчас видите на своих экранах. Если вы располагаете какой бы то ни было информацией, просим вас позвонить по номеру, указанному в бегущей строке. К другим темам дня…»

Через десять минут после сообщения по телефону стали поступать первые звонки, через час от них не было отбоя, а вечером раздался, возможно, решающий во всей этой истории, самый важный звонок. Его приняли в дежурной части уголовного розыска:

— Добрый вечер! Вас беспокоит начальник Бурьяновских очистных сооружений. Я насчет мальчика из новостей. С кем я могу поговорить?

— Соединяю, — строго бросил уже немолодой дежурный, который, казалось, сидел здесь всегда, вне зависимости от погоды, времени года, звания, реформ и государственного строя — вечный дежурный. Должно же быть хоть какое-то постоянство в мире, и, пожалуй, вот оно, скучное, ничем не примечательное, но спокойное и твердое постоянство.

Честно говоря, Миронову не так часто приходили звонки на стационарный телефон — чаще передавали служебные записки, докладывали или звонили на рабочий мобильный, так как всем коллегам он был известен. А потому Виктор Демьянович уже стал забывать, какой звук издает этот рудиментарный прибор — отголосок недавнего в масштабах вечности прошлого, который, утратив значимость, тем не менее по-прежнему занимал место на рабочем столе следователя.

— Алло, — глухо произнес МВД, — уголовный розыск. Следователь Миронов слушает.

— Здравствуйте, — звонко отозвался голос в трубке. — Вас беспокоит Анатолий Парфенович Смирнов, начальник Бурьяновских очистных сооружений. Я насчет мальчика из новостей. Мы уже обращались в полицию, и не раз, но думаю, что это может вам чем-то помочь.

— Поконкретнее. — Миронов напрягся, он почувствовал, что это уже не бессмысленный звонок.

— За последние восемь месяцев к нашим системам очистки прибило по меньшей мере двенадцать тел, как правило, подростки, женщины, есть даже совсем малыши. Такого не было никогда на моей памяти.

— Завтра можно к вам подъехать?

— Да, конечно, завтра я буду на месте все время в течение дня.

Следующим утром Миронов первым делом поехал на встречу с начальником Бурьяновских очистных сооружений. Территория, которую они занимали, была обширна и располагалась на окраине города. Сюда, если верить статистике, стекало до восьмидесяти процентов всей отработанной воды из города и области — огромная, если не сказать — гигантская территория, заполненная системами очистки и сообщающимися сосудами. Здесь, под открытым небом, располагались десятки бассейнов, резервуаров, от которых исходил пар, туманом стелящийся по всей территории этого вместилища отходов жизнедеятельности города. Вода стекала водопадами, текла по каналам, несла в себе пластиковые бутылки, фантики, ил, полиэтиленовые пакеты, окурки, изрыгая из себя удушливый, спертый запах влаги с нечистотами и издавая то непрекращающийся шум, то легкий и приятный клекот. Анатолий Парфенович оказался высоким худым и невероятно суетливым мужчиной, его тело словно постоянно совершало конвульсивные и беспорядочные движения. Это были не последствия болезни или травмы, а, скорее, образ поведения, резкие жесты, вычурная мимика. Казалось, этот мужчина все время чего-то опасается и находится в постоянном напряжении. Начальник повел следователя на осмотр территории и почти сразу начал разговор: