Штурм опять не достиг цели и через полчаса закончился. Вернувшись в лагерь, Бан с Джеком встретили Джефферсона и Бэртона, пришедших чуть раньше. Друзья кратко обменялись впечатлениями от боя и пожалели, что Птолемаида вновь не была взята.

– Эта крепость в конце концов доконает нас, – сказал Джек, – вот увидите!

– Или мы ее, – мрачно отозвался Джефферсон, – но и вправду, осада затягивается…

Бэртон все это время как будто о чем-то думал.

– А где же Дик? – наконец спросил он.

Действительно, Ричарда не было, и друзья не помнили, когда последний раз видели его. Он поднялся на стену, и никто не знал, что с ним случилось потом.

– Может, он где-нибудь здесь, в лагере? – с сомнением предположил Бан.

Они разбрелись по лагерю, ища Ричарда, но через некоторое время убедились, что Дик пропал.

– Неужели Ричард погиб! – воскликнул Джек.

* * *

Где-то в подземельях Акры на голом каменном полу неподвижно лежал человек. Темное и сырое помещение не имело окон, но свет слабо проникал туда через щели в двери и стенах. Возле лежащего стояла плошка, наполовину заполненная водой. В углу сидела крыса и терла лапками нос, она как будто колебалась, укусить этого человека сейчас или позже. Затхлый воздух и мрачная атмосфера темницы давили и угнетали душу.

Человек пошевелился и открыл глаза. Все это время он лежал без сознания. У него кружилась голова и сильно болел затылок. С трудом приподнявшись на локте он огляделся. «Где я? – подумал пленник. – Как я здесь очутился?». Он коснулся головы и почувствовал боль от прикосновения, словно дотронулся до места удара. Постепенно воспоминания возвращались. Стена… битва… он сражался с врагами, и вдруг… дальше провал. Видимо, его ударили по голове, и он лишился чувств. Ричард смутно вспомнил, что потом его проволокли по темным коридорам и кинули в какой-то подвал. «Значит, я в плену», – с ужасом понял Дик.

Крыса стала медленно подбираться ближе. Большущая толстая крыса вознамерилась укусить его. Дик поднял с пола камешек и бросил в нее. Крыса отскочила в сторону и недобро посмотрела на рыцаря маленькими красными глазками. Ричард запустил в нее еще одним камнем, и крыса скрылась, недовольно шипя.

Дик встал, отряхиваясь от пыли. Он находился в небольшой комнате с глухими холодными стенами, на которых висели цепи. Каменные ступени вели к запертому входу, из-за которого тускло пробивался свет. Ричард навалился на дверь плечом, но выбить ее крестоносцу оказалось не под силу, тогда он стал кругами бродить по камере. Через час рыцарь устал и сел на пол, уставившись в одну точку. Крыса снова появилась в углу. Дик не обращал на нее внимания. Он думал, как отсюда выбраться и что для этого предпринять.

Минуты текли нескончаемо долго. Ричарду захотелось пить. Он взял плошку и сделал глоток воды, но тут же выплюнул ее. Она оказалась мерзкой на вкус, зацветшей и давно испортившейся. Дик со злостью швырнул плошку об стену. Гнилая вода расплескалась по полу. Не зная, чем занять себя, крестоносец нашел в кармане сухарь и от нечего делать начал прикармливать крысу, которая вновь таращилась на него из угла.

Дик сидел у дальней стены, уткнувшись лицом в колени, когда со скрежетом приоткрылась дверь и в проеме показался тюремщик.

– На восходе тебя повесят, парень, – сказал он, усмехаясь, и сопроводил свои слова понятными Ричарду жестами.

Мороз пробежал по коже. Живое воображение Дика тотчас во всех подробностях нарисовало, что его ждет. Шансов на спасение не было, рыцарь попытался читать молитвы, но от переполнявшего его ужаса и отчаяния не мог вспомнить ни одной. Прошло еще сколько-то времени. Дик не знал, сколько: каждую секунду он ждал прихода палача. Крестоносец чувствовал, что силы покидают его. Он лег на холодный пол, пытаясь заснуть. Страх сжимал сердце Ричарда, а крысы водили вокруг него хороводы и не давали спать.

Время стремительно мчалось к рассвету. Молодой рыцарь понимал, что жить оставалось совсем недолго и никто не поможет ему.

Послышался шорох, и дверь со скрипом начала медленно открываться. У Дика прервалось дыхание.

– Вот и все… – подумал он. Это были последние мгновения. Дик мысленно стал прощаться со всем, что любил.

Тяжелая дверь отворилась… и в темницу неожиданно вошла Фатима.

– Скорее, Ричард, – взволнованно сказала она на своем языке, – надо бежать! Я подсыпала тюремщику снотворное и украла ключ!

Трудно описать словами чувства Дика в этот момент. Он не сразу сумел подняться, слишком велико было потрясение. Фатима поспешила помочь ему, и, совладав с собой, Ричард встал на ноги. Они спешно покинули камеру, очутившись в сумрачном коридоре с низким сводчатым потолком. В конце него находилась лестница, возле которой спал мусульманин-тюремщик. Дик осторожно снял с его пояса меч.

– Хочешь, убей его, – будто прошептал кто-то из темноты коридора. Но Ричард не стал этого делать.

Поднявшись наверх, они отворили маленькую дверь и выбрались из подземелья.

На улице была ночь. Прекрасная восточная ночь. После затхлого подвала свежий воздух ударил в голову. Дик с жадностью вдыхал прохладные дуновения ветра, все еще не веря, что вырвался из плена и остался жив.

Фатима потянула его за рукав.

– Надо идти, – шептала она.

Ричард не спорил. Он следовал за девушкой, полностью доверившись ей. Рыцарь не знал слов, которые она говорила, но ему хватало интонаций, чтобы понимать ее.

Миновав несколько улиц, Фатима привела крестоносца к маленькому домику.

– Я живу здесь, – сказала она, – пойдем.

Дик вошел вслед за ней во двор. Там росли саксаулы и лимонные деревья. Недавно закончился дождь, и сейчас сад был особенно красив и свеж. Девушка завела рыцаря в дом и, затворив дверь, облегченно вздохнула.

– Здесь они не станут тебя искать, – промолвила Фатима, – а если понадобится, ты спрячешься тут, – она вынула из пола несколько досок, и Ричард увидел небольшой секретный погреб.

– Сейчас ты не сможешь покинуть крепость, – говорила девушка, – но Птолемаида скоро падет, – в ее глазах появилась печаль, – теперь это только вопрос времени. Христиане захватят город, и тогда ты вернешься к ним. А до тех пор ты можешь оставаться здесь…

Это было непросто для Фатимы. Как бы сильно ни нравился ей Ричард, он оставался крестоносцем, а она мусульманкой. И помогая ему, она предавала свою религию. Но выбирая между любовью и верой, она предпочла любовь. И такой выбор, в принципе, естественен для женщины.

Так Дик сблизился с Фатимой. Скрываясь в ее заброшенном жилище, он коротал дни ожиданий. Девушка почти все время проводила рядом. Она окружала его лаской и дарила нежность. Как читатель,