Ахиллесовой пятой Петра был горячий нрав, после изрядной порции спиртного становившийся необузданным. Пьяным он не контролировал свои действия, в него словно вселялся бес. Зная об этом, Петр старался во время игры воздерживаться от горячительных напитков, но иногда срывался. Однажды, когда его в очередной раз уличили в шулерстве, он, не желая расставаться с крупным выигрышем, затеял ссору и смертельно ранил соперника стилетом, который прятал в трости. Чтобы избежать каторги, а то и виселицы, Петр покинул город, а затем и страну. Более десяти лет он кочевал по Европе, не задерживаясь долго на одном месте, потому что всякий раз попадал в очередную нехорошую историю, грозившую ему новой бедой, и скрывался бегством.

Посчитав, что Европа стала для него слишком тесной, Петр решил попытать счастья в Америке. Но он в очередной раз сидел на мели – у него не было денег на билет. Используя поддельные документы, в Португалии Петр устроился врачом на торговое судно. Лишь когда корабль отчалил от берега, он узнал от капитана, что бригантина «Удача» занимается нелегальной перевозкой рабов из Африки, отправляя их на плантации острова Кубы.

В некоторых европейских странах работорговля была под запретом. Она приравнивалась к морскому разбою и наказывалась каторгой или галерами (судно при этом конфисковывалось). Однако в Португалии и Испании, а также некоторых других государствах торговля рабами по-прежнему была узаконена. Бригантина «Удача» тайно направлялась во Французский Бенин, находившийся под протекторатом Французской республики. Де-юре работорговля там была запрещена, и нарушителя ожидало суровое наказание. Однако подпольная торговля рабами продолжала процветать благодаря многочисленным бандам, скрывавшимся в горах и джунглях и охотившимся на людей. В недавнем прошлом Бенин был самостоятельным королевством Дагомея и работорговля была чуть ли не главным источником его доходов. Дагомея вела нескончаемые войны с соседями, захватывая огромное количество пленных и продавая их.

Опасаясь французских военных кораблей, патрулирующих прибрежные воды, вечером бригантина причалила в одной из многочисленных скалистых безымянных бухточек. Как только «Удача» встала на якорь, пустынный берег ожил и к судну устремилось множество лодок, заполненных неграми. Вскоре в них можно было различить рабов – деревянные колодки намертво стягивали им шею и руки. К удивлению Петра, бóльшую часть охотников и конвоиров составляли вооруженные негритянки.

Старший помощник капитана, Фредерик Диас, рассказал ему про жизнь и нравы в бытность здесь королевства Дагомея. По давней традиции личную охрану короля составляли две тысячи воинственных негритянок, постоянно оттачивающих свои навыки. Новоявленные амазонки не только охраняли царственную особу, но и совершали рейды вглубь соседних стран, захватывая пленников для работорговли. Ныне королевства нет. Амазонки влились в банды и продолжают охотиться на людей, чтобы потом продать их работорговцам за гроши.

– Дикий народ! – презрительно сощурился Петр. – Продают в рабство своих же собратьев, таких же чернокожих!

– Таких, да не таких, Питер! – рассмеялся Диас. – Они принадлежат к эвегбе, а в плен захватывают представителей других народностей, в данном случае йоруба. Те и другие – дикари, язычники, хотя благодаря миссионерам среди них уже довольно много христиан. В Дагомее проводились человеческие жертвоприношения, для этого тоже использовали пленников. Похороны короля также требовали массовых человеческих жертв. Кровь тут лилась рекой…

Длительное, утомительное морское путешествие, когда неделями видишь только бескрайние океанские просторы, подтолкнуло Петра к тому, чтобы вернуться к карточной игре. Старший помощник капитана Фредерик Диас оказался не менее азартным игроком, чем Петр, и к тому же довольно неумелым. Вначале капитан вместе с другими помощниками составляли им компанию, играя в кают-компании в «фараон». Петру невероятно везло, и вскоре Фредерик и другие помощники проиграли ему наперед значительную часть своего жалованья за этот рейс, а также все свои наличные деньги. Капитана Петр обыгрывать поостерегся. Но это ему не помогло. Капитан строго-настрого запретил карточные игры на борту судна. Однако Петр и Диас продолжали тайно играть в каюте у старшего помощника.

Все ценные вещи Диаса перешли к его партнеру. Предчувствуя недоброе, Петр стал отказываться от игры, но помощник капитана требовал реванша, да и длинные вечера, которые нечем занять… Скука, хоть волком вой!

За время рейса Петр пресытился зрелищем безбрежных океанских далей. Ему осточертели вечная болтанка, несвежая вода из бочки, сухари и солонина с кашей. Вдобавок ко всему корабельному врачу приходилось каждое утро залезать в зловонный темный трюм, для того чтобы осмотреть рабов. По договоренности с капитаном по прибытии на Кубу Петр должен был получить расчет. Он считал дни до окончания рейса, регулярно интересуясь у помощника, выполняющего обязанности штурмана, сколько морских миль прошла их бригантина и сколько еще осталось до порта Гавана? Но тут вмешался случай, в очередной раз перевернув жизнь Петра, которому вновь стало сниться ожидающее его адское пламя.

В тот вечер Фредерик и Петр, играя в карты, выпили рома больше, чем обычно. На борту бригантины не было «сухого закона», и в воскресные дни, если океан был спокойным и не нужно было лезть на реи, капитан выделял команде по стаканчику рома. Однако он следил за тем, чтобы офицеры, у которых были свои запасы дешевого рома, не злоупотребляли этим напитком и не заступали на вахту пьяными. Фредерик Диас был у капитана на особом счету: он был его зятем, поэтому позволял себе то, на что не решались другие офицеры. Капитан пообещал, что пойманного на пьянстве протянут пять кабельтовых на канате за судном, и это была не пустая угроза. А поскольку за бригантиной, с которой почти каждый день сбрасывали тела умерших рабов, постоянно следовали акулы, остаться живым после такого наказания было невозможно.

Видимо, из-за опьянения Петру не удалось ловко передернуть карты, и Фредерик это заметил:

– Malparido! Да ты шулер, Питер! – заорал помощник капитана. – Так вот откуда твое везение! Asqueroso, верни мне все проигранные деньги!

Петр, не менее пьяный, забыл, что находится на корабле, откуда некуда бежать, и ответил ему набором ругательств на испанском, почерпнутых у того же Фредерика. У испанца вскипела кровь, и он полез в драку. Диас, который был гораздо крупнее и сильнее, повалил Петра на койку и стал его душить. У Петра глаза полезли на лоб; он захрипел. Понимая, что силой ему с противником не совладать, он стал шарить рукой по столику, где были разбросаны карты и остатки пиршества, и нащупал нож. Уже теряя сознание, Петр ударил противника ножом в правый бок и попал в печень. Диас заорал от боли и отпустил противника, который продолжал лежать на койке, кашляя и приходя в себя.

В каюту ворвался капитан и увидел окровавленного Фердинанда с ножом в боку. Петр изо всех сил пытался его спасти, но через сутки Фредерик Диас умер.

Капитан был в ярости: он потерял помощника и любимого зятя (хотя сам Фредерик хвастался, что поколачивает свою жену), и если бы не болезни среди рабов, количество которых уже заметно сократилось на два с половиной десятка, а это были большие деньги, он отправил бы Петра за борт.