– Je peux parler!

– Qui es tu?

– Joseph, chrétien.

Петр подошел ближе и посветил лампой на Жозефа, который должен был стать его спасителем. С виду это был обычный негр, среднего сложения, очень истощенный, ничем не отличающийся от своих соплеменников. Петр вытащил из кармана два сухаря и дал их невольнику, и тот стал жадно, с громким хрустом есть. Из дальнейшей беседы Петр выяснил, что в детстве Жозеф потерял обоих родителей и его взял на воспитание во французскую католическую миссию отец Себастьян, где и окрестил мальчика. Когда мальчик вырос, он продолжал помогать отцу Себастьяну по хозяйству. Четыре месяца назад Жозеф женился на девушке из родного селения, где когда-то жили его родители, и, перебравшись туда, построил себе дом. Во время нападения он вместе с женой попал в плен, и они оба очутились на корабле.

– Твоя жена здесь? Где она?

– Абени умерла одной из первых. Она была беременна…

Петр рассказал негру о своем плане, пообещал достать ключ от колодок и ножных кандалов (все они были одинаковыми) и предложил свой план захвата судна. Жозеф, не выказывая удивления, спросил:

– Зачем белому человеку помогать черным?

– На мне нет колодок и цепей, но на бригантине я такой же пленник, как ты и твои соплеменники. Там, где вам грозит рабство, меня ожидает смерть!

Достать ключи от колодок Петру не составило особого труда – их у корабельного плотника был целый ящик. Освободить пленников от кандалов было сложнее, они были заклепаны, и их нужно было сбивать. Но Петру удалось пронести вниз небольшую кувалду и зубило. Он пояснил Жозефу, как сбить колодки почти бесшумно. Захват бригантины был назначен на следующую ночь, хотя Петру и Жозефу было ясно: за столь короткий срок с помощью одной кувалды, да еще и соблюдая осторожность, не удастся освободить всех пленников. Это было плохо. Однако переносить запланированное на более поздний срок было опасно, ведь завтра бригантина будет проходить всего в тридцати милях от северного берега Гаити, а потом начнет от него отдаляться. А ведь даже если пленникам удастся захватить бригантину, как они смогут направить в нужном направлении такой большой корабль с множеством парусов?

И вот наступила роковая ночь. На самом деле Петра, стоявшего на баке, интересовало не звездное небо, а только то, не изменится ли погода в ближайшее время. Ведь именно от этого зависел успех его плана. Ночью, при тихой погоде, почти вся команда бригантины отдыхает, бодрствуют лишь начальник вахты – помощник капитана; вахтенный матрос, следящий за песочными часами и отбивающий склянки; рулевой матрос у штурвала; а также матрос, который караулит вход в трюм с рабами. А вот если погода изменится, начальник вахты в зависимости от предполагаемого маневра поднимает смену правого борта, «штирборта», или смену левого борта, «бакборта», а то и обе смены сразу! Тогда на палубе будет много матросов и захватить бригантину с помощью рабов будет невозможно, ведь через небольшое отверстие в люке более многочисленные, но ослабленные физически невольники не смогут быстро оказаться на палубе, где должны будут вступить в бой с матросами, и те легко их сомнут.

Удивляясь собственному спокойствию, Петр понимал, что в случае неудачи его уже ничто не спасет: скорее всего, на него наденут кандалы и отправят в трюм к рабам. После смерти старшего помощника капитан уже собирался это сделать, но затем передумал. Тому было две причины. Первая и самая важная: Петр, нанимаясь на службу, сочинил историю о брате-офицере, который якобы служит в гарнизоне порта Гавана и ждет его приезда. Для чего ему это было нужно, он и сам не знал – просто сорвалось с языка, а потом пригодилось. Вторая причина: врач на судне – персона очень важная и, когда до берега сотни миль, от его навыков зависит человеческая жизнь, а ведь случаи бывают разные и от болезни и несчастных случаев никто не застрахован, особенно матросы, которым приходилось тяжело трудиться на реях.

Погода благоприятствовала Петру: дул умеренный попутный ветер. В средней части бригантины стоял на карауле матрос, охранявший люк, ведущий в трюм. Матросский кубрик находился в носовой части, а каюты капитана и его помощников – в кормовой, там же располагалась рулевая рубка, где в ночное время находился начальник вахты и рулевой. Рядом у колокола стоял вахтенный матрос, отбивающий «получасовые склянки».

Когда трижды пробили в корабельный колокол, сообщая о начале «полуночных склянок», Петр решил, что пора действовать. Он, как бы прогуливаясь, прошелся в среднюю часть бригантины, где охраняли люк трюма с невольниками.

– Док, это вы? Почему вам не спится? – окликнул его караульный, и Петр узнал семнадцатилетнего Лукаса.

Тот впервые вышел в рейс матросом. Прежде он числился на бригантине юнгой, проходил обучение. Да и сейчас у разношерстной команды, состоявшей из представителей разных национальностей, было высокомерное отношение к молодому матросу – его не считали за ровню. У Петра же с Лукасом сложились приятельские отношения. Доктору нравился этот любознательный юноша. Петра бросило в холодный пот, ведь ради сохранения собственной жизни он должен будет убить Лукаса! Если бы в карауле у люка оказался кто-нибудь другой, Петр, не раздумывая ни мгновенья, перерезал бы ему горло. Но только не Лукасу!

– Что-то мне не спится. – Петр приблизился к доверчивому молодому матросу, держа в рукаве длинный кухонный нож, украденный этим вечером из камбуза. – Любуюсь звездным небом.

«Может, его оглушить? А если не получится и Лукас поднимет шум? Может, с ним договориться? Как он к этому отнесется? Нет, нельзя рисковать. Своя жизнь дороже!»

– Я тоже любуюсь звездами! – мечтательно произнес Лукас.

Он был вооружен матросским складным ножом и мачете. Огнестрельное оружие капитан держал под замком и ключ никому не доверял. Он и его помощники были вооружены пистолетами. Кроме того, у каждого был кортик, принятый у морских офицеров и мичманов Великобритании. Этот обычай был позаимствован другими флотами, даже торговыми.

– Вот думаю, что там на звездах? Док, вы не знаете?

Быстро сделав шаг и оказавшись у Лукаса за спиной, Петр с силой вонзил нож ему под левую лопатку, другой рукой прикрыв юноше рот. Лукас еле слышно захрипел и, обмякнув, опустился на палубу. От сильного удара рука Петра соскочила с рукоятки, не снабженной ограничителем. Он порезался и только сейчас почувствовал острую боль.

– Извини, так было надо: либо ты, либо я, – прошептал Петр и, наклонившись, забрал у лежащего матроса мачете и большой складной нож с деревянной ручкой. – Надеюсь, твоя душа отправилась к звездам, о которых ты так хотел узнать.

Не теряя больше ни секунды, Петр подошел к люку, ведущему в трюм, открыл засов и откинул крышку. Оттуда сразу же показалась курчавая негритянская голова, почти сливающаяся с темнотой. Невольники бесшумно выбирались наружу. Они больше не напоминали обессиленные человеческие развалины, которые видел Петр, совершая обход. Теперь перед ним были искусные и безжалостные хищники, которым все равно, за кем охотиться: за дикими животными или за людьми. Петр передал мачете Жозефу, оставив себе только нож Лукаса. Невольники накапливали силы перед решительным броском, заблокировав снаружи двери в кубрик, где отдыхали матросы. Следуя своему плану, Петр направился к рулевой рубке, но, увидев, кто заступил вахтенным начальником, он содрогнулся.