щетина на щеках не помогала ей казаться живой, добавьте сюда синие, как у утопленника, губы и гнилые коричневые зубы, тогда картина будет полной.

При всём при том на здоровье этот бродяга точно не жаловался. Он приближался к ведьмаку лёгкой пружинящей походкой спортсмена, явно собираясь атаковать его, но при этом не прекращал болтать:

— Можно и не драться, нам с тобой нечего делить, так ведь? Ты делаешь своё дело, а я — своё. Мы даже похожи немного. Молчишь? Так слушай: мне не нужны они все, только баба. Отдай её мне, я сразу уйду. С остальными делай, что хочешь. Можешь их сожрать.

Нападающий хохотнул, как гиена, после чего сделал ещё шаг вперёд. Ведьмак пятился, но при этом руки его двигались, выбирая точку для атаки. Я поначалу хотел стрелять, но конфуз ведьмака, что не попал в упор, меня остановил. Эта тварь как-то защищена от пуль.

— Попробуй из карабина, — тихо посоветовал Башкин.

Я отставил автомат и потянулся за своей винтовкой, не сводя глаз с обоих соперников. Наконец, они сцепились. Враг не имел никакого оружия, действовал исключительно руками, притом, что действовал неуклюже, явно не имея представления о единоборствах. Вот только скорость его была такова, что он постоянно на шаг опережал ведьмака, отбивал удары тесака локтями, а сам бил наотмашь и регулярно попадал, отшвыривая Лома назад или в сторону.

Два рубящих удара, что нанёс ведьмак, достигли цели, но результатом было только разрезанное пальто. А потом бомж-супермен сумел ухватить Лома за руку и слабым на вид ударом выбил мачете, после чего отпихнул его второй рукой. Ведьмак кубарем полетел в нашу сторону. Упал, потом встал и через мгновение в руках его были нож и стилет. Бой затягивался, но удача была не на его стороне.

В момент, когда в ствол скользнул специальный патрон с длинной пулей, враг снова решил поболтать:

— Ты ведь можешь просто уйти, тебе нечего здесь делать, эти люди вне твоей компетенции, потом скажешь своему начальству, что не нашёл их. Как тебе такое? Не хочешь?

Он снова расхохотался, демонстрируя синие губы и почти фиолетовый язык. Но хохот его тут же оборвался, поскольку ствол карабина выплюнул огонь, а в груди его образовалась приличных размеров дыра. Не настолько большая, как получалось раньше, но вполне достаточная, чтобы убить. Враг замер, ухватившись руками за грудь. Напрочь забыв про Лома, он застыл с выражением крайнего удивления на грязной синей морде. Лом глянул в мою сторону с нескрываемым удивлением, после чего одним прыжком сократил расстояние и воткнул стилет в глаз своего врага, а потом повторил это с другим глазом. После этого последовала отвратительная сцена с отрезанием головы. Надеюсь, он просто старается наверняка убить этого «кощея», а не добывает себе очередной дорогой трофей.

— Теперь не оживёт, — удовлетворённо сказал Лом, отбрасывая голову упыря подальше. — С вами точно всё в порядке?

Порядок оказался условным, я поторопился сказать, что все целы. В горячке боя многие не заметили ранений. У Никиты продолжала кровоточить рана на лице, Коростин поймал рикошет в ногу, к счастью, прошло по касательной, но кровило сильно. Башкину тоже досталось, он прижимал к шее тряпочку, которая на глазах пропитывалась кровью.

— С нами относительно хорошо, — сообщил учёный, — но, как вы понимаете, у нас есть вопросы.

— Задавайте, — ведьмак тщательно протёр мачете тряпочкой и убрал его в ножны на поясе, после чего подобрал свой огромный пистолет и принялся заряжать. Оружие было странным, с одной стороны, явно нарезное, приличного калибра, но заряжалось, как помповый дробовик, патроны по одному вставлялись в пенал под стволом. Да и сами патроны напоминали пистолетные, только длиннее в два раза, с тупоголовыми пулями.

— Ну, для начала, — я подошёл к обезглавленному трупу и указал на него. — Кто это такой?

— Я попробую угадать, — вставил слово Башкин. — Это — кукла?

— Совершенно верно, — ведьмак продолжал засовывать патроны, вид у него был совершенно невозмутимый, словно не было боя насмерть с могучим противником. — Это именно кукла, очень старая особь, по моим подсчётам, ему лет сорок или больше, это ощутимо влияет на боеспособность.

На мой взгляд, убитый бомж на столько и выглядел.

— А, если не секрет, что означает этот статус? Кукла — это мутант какой-то? — продолжал спрашивать Башкин.

— Да, мутант, но… механизм мутаций до конца неизвестен.

— И он как-то связан с теми, кого нельзя называть?

— Иногда им нужны исполнители, те, кто может исполнять их волю. Кукол создают так: они похищают беременную женщину, производят с ней некие манипуляции. В ходе родов она, как правило, умирает или сходит с ума, а ребёнок становится куклой. Не знаю, как именно они его выхаживают, но для полноценного воспитания его подбрасывают в человеческую общность, когда ему исполнится примерно два года. Для нормальной работы он должен понимать, что такое люди, и как с ними следует общаться. Люди его принимают, кормят, воспитывают, он делает успехи, рано учится говорить, читать, быстро растёт, обладает большой не по возрасту силой. При этом с возрастом становятся заметны психические расстройства и тяга к садизму. А годам к десяти такой ребёнок сбегает из приёмной семьи, после чего начинает жить самостоятельно, исполняя волю хозяев.

Марина, слушая это, всё сильнее прижималась ко мне, её тело пробивала мелкая дрожь от понимания того, чем всё могло закончиться.

— Но, если это известный факт, люди должны были перестать принимать детей, — заметил Башкин.

— Этот факт не сразу стал известен, к тому же внедрять детей могли разными способами, например, с подставными родителями, — ответил Лом, вставляя ствол в набедренную кобуру. — А потом да, были случаи охоты на таких детей, каждый приёмный ребёнок попадал под подозрение.

— Наверное, многих убили напрасно, — предположил Коростин.

— Бывали и такие эксцессы, — признал ведьмак, — но чаще всего подозрительных детей не убивали, а сдавали в Крепость. Там разработали способы определения сущности. Кроме того, имеются некоторые безошибочные признаки потенциальной куклы.

— Например? — спросил я.

— Вы обратили внимание на его внешний вид? А ведь для них это большая проблема, поскольку иногда следует решать вопрос путём внедрения в человеческий коллектив. А сделать это сложно, когда выглядишь так.

— Не любят мыться?

— Водобоязнь, пить воду они ещё могут, но заставить такого хотя бы вымыть руки можно только угрозой насилия. Были случаи, когда в куклы записывали просто неряшливых детей. Кого-то даже убили потом. Помимо грязи и запаха, есть ещё некоторые отличия. Во взрослом состоянии их организм сильно отличается от человеческого, опытный врач может определить эти отличия. Да вы и сами заметили, что