внучка старика (или правнучка), которой он велел накрывать на стол. Сам старик уселся во главе и некоторое время молчал. Когда на столе стали появляться блюда, такие как вареная картошка, нарезанное сало, кровяная колбаса, капустный салат, солёная рыба, он прокомментировал:

— Спиртное не предлагаю, у нас нет запрета, но пьянство не приветствуется, особенно если предстоит говорить о деле. Есть хороший травяной чай.

— Нам не нужно спиртного, — ответил за всех Коростин.

Когда мы стали насыщаться домашней пищей, старик продолжил разговор:

— Теперь разрешите представиться. Зовут меня отец Николай, в миру — священник Николай Прозоров, но так меня уже давно не зовут. Исполняю функции главы общины, исполнять мне осталось недолго, но пока держусь, потому как не хочется дела бросать.

Мы по очереди представились.

— Сразу скажу, подарки ваши будут очень к месту, мы ограничиваем общение с миром, а потому патроны — товар редкий, пытаемся сами перезаряжать, да без расходников никак, — старик из местного святого на глазах преображался в практичного человека, которому приходится рулить немаленьким хозяйством, у него даже речь изменилась. — Но я вас не только за этим пригласил. Как ни крути, а внешний мир никуда от нас не денется, как и мы от него. Есть ли какие-то новости? Скоро ли человечество возродится? Когда нечисть сгинет?

— Я не учёный, — сухо ответил ведьмак, — могу сказать только, что над этим активно работают. Например, почти истребили кукол.

— Кукол находить научились, — согласился старик. — А потому убивают ещё в детстве. Ужасно это — детей убивать, а никуда не деться. А как с самими?

— За всё время убита пятьдесят одна особь тех… ну, вы поняли, о ком я.

— А всего их? — с интересом спросил Николай.

— Точно сказать не могу, но число конечно и весьма невелико. Другое дело, что истребление сталкивается с проблемами, а помимо этих, есть ещё и другие сущности, которых активно изучают.

— Слыхал про такое, — согласился старик. — Вроде мелких бесов.

— В будущем, ещё до полной победы, собираются развивать производство и культуру, — сообщил ведьмак. — Это не секрет, население Крепостей будет выходить на поверхность. Уже сейчас восстанавливают дороги, строят новые поселения, но пока всё упирается в людей.

— Известное дело, — согласился старик. — Прошлась нечистая сила по земле косой, от людей едва сотая часть осталась, а где-то и тех нет.

Тут он задумался, после чего подозрительно посмотрел на Лома.

— Тебя звать-то как?

— Лом, — отозвался ведьмак, откусывая большой кусок колбасы.

— Не христианское имя, — недовольно проворчал Николай. — К тебе у меня особое дело есть, потом, ближе к ночи поговорим.

— Тварь какая-то?

— Почти, — уклончиво ответил старик. — Что же, думаю, баня топится, доедайте, потом, после мытья, поговорим ещё.

Баня оказалась простой, даже без парилки. Зато вода в железном кубе грелась быстро, временами туда подливали и подбрасывали дров в печку, что вмонтирована внутрь. Удобно и быстро, в самый раз для уставших путников. Когда мужская часть закончила с гигиеной (даже побрились, в качестве цирюльника выступил Винокур, выскобливший весь личный состав опасной бритвой), в помывочную отправилась Марина, а меня и Лома поманил к себе старец.

— Пойдёмте со мной, вас двоих хватит.

Здание, куда он нас позвал, выглядело натуральным сараем, но за скрипучей дощатой дверью обнаружилась лестница вниз, не просто лестница, а настоящая лестница из современного дома, остатки старого здания замаскировали деревянной хибарой. Старик зажёг небольшой светильник, стоявший тут как раз на такой случай, после чего предложил нам спускаться.

Когда мы спустились на три пролёта, дорогу нам преградила решётка, за которой стоял часовой с револьвером в одной руке и светильником в другой.

— Всё спокойно? — спросил Николай.

— Да, не вырывался, голоса не подавал. Вы к нему?

— Сначала в хранилище, а потом к нему. Там сегодня кто дежурит?

— Игнат с сыном.

— Вот и хорошо, предупреди их, что мы идём.

Решётка открылась, мы прошли ещё на пролёт ниже, а после этого завернули в одну из квартир. Окна были забиты изнутри, а саму квартиру долго очищали от земли и камней, что насыпались через окна. Создание такого подземелья стоило общине немалых трудов.

— Вот здесь, — голос старика стал каким-то совсем глухим, а может, здесь просто такая акустика. — Смотрите.

Ведьмак, не доверяя слабому свету светильника, достал электрический фонарик, включил его и направил мощный поток света в указанном направлении. На небольшом возвышении стоял сундук, крепкий, обитый стальными полосами. В петлях висел замок, но это была обманка, настоящий запор открывался без ключа, путём нажатия в нужное место. Крышка откинулась, после чего Николай стал выкладывать на стоявший тут же столик странные предметы. Лом, правда, тут же отвлёк его, указав на ошибку в оформлении:

— Вот тут, — он провёл пальцем по кромке, — ошибка. Предпоследний хвост выкручивается дважды, а потом уходит вниз на два сантиметра.

— Это важно? — спросил старик, а я только сейчас увидел, что по всем металлическим деталям идёт затейливая вязь, то ли просто узоры, то ли буквы неизвестного алфавита.

— Чем правильнее нарисованы знаки, тем лучше работает защита, — сказал ведьмак.

Тем временем, старик выложил на стол странного вида блюдце. Сделано из жёлтого металла, напоминающего тот, что я когда-то добыл для науки. Около пятнадцати сантиметров в диаметре. В центре, там, куда положено накладывать пищу, вставлен негранёный самоцвет ярко-голубого цвета. Сейчас, под ярким светом фонаря, он испускал зайчики, что гуляли по всей комнате. Но особенно меня впечатлили знаки, что были выбиты вокруг камня. Разумеется, точного значения их я не знал, но точно помнил, что именно такие знаки появились на кинжале, после того, как его в руках подержал атлант.

— Не могу сказать, что это, — проговорил Николай. — Но нечисть его боится. Не то, чтобы боится, но его наличие тварям точно неприятно.

— Это надо нашему учёному показать, — сказал я. — Зря его не позвали.

— Нам уже попадалось такое, — сказал ведьмак. — А откуда оно у вас?

— Нашли давно, — Николай рассказывал неуверенно. — Один из наших людей, ныне покойный, рассказал такое: далеко отсюда, чуть ли не возле Уральских гор, наткнулись они на поляну. Не просто поляну, а такую, где лес во все стороны повален. Думали, там взрыв ядерный был, хотели уйти, да только на взрыв то было непохоже, огня в центре не было. Они в самый центр зашли, а там странное что-то, прямо на земле знаки нарисованы, вроде этих, кровь старая пролита, мутантов куча убитых, даже, вроде бы, куклы мёртвые, почти разложились уже, притом, что никто их не ел. Туда вообще зверьё не заходило. А в самой середине лежит человек. Тоже мёртвый, но тело нетленное