Кьяра догнала меня и шла рядом, время от времени поглядывая вправо, в тропические джунгли. Я тоже всматривалась в растения, но после чудесных орхидей остальные казались не впечатляющими. Помолчав, я решила немного прояснить ситуацию:

—  Кьяра… А почему Талиса и Мишель не с нами?

Девушка смутилась и принялась особо пристально изучать джунгли, но все же ответила:

—  Талиса… Она не плохая. Просто очень сложный характер…

—  А Мишель осталась ее развлекать? — Фрейлина чуть кивнула, избегая моего взгляда. — Но за что она меня так невзлюбила? Что я ей сделала плохого?

—  Когда началась эта история… Еще после смерти Лессы… Стало ясно, что наследнику будет нужна жена. А Талиса… Она самая слабая из рода, ее сестры — невероятно сильные магички и грозные драконицы. Талиса понимает, что не может с ними конкурировать. Ее единственный шанс стать главой рода — удачно выйти замуж, а это большая редкость, когда род переходит к мужчине — все же женщины сильнее, и они передают детям свою форму. А тут — такой шанс. Один из величайших родов остался без наследницы, Дариэль и Валентайн оба не женаты. Талиса легко устроилась фрейлиной к леди Вирене, подружилась с ней, начала присматриваться к Валентайну. Когда было принято решение, что главной рода станет Дариэль — она все еще не теряла надежду. Но Дариэль… Он сложный человек. А потом маги, ритуал — и вот ты.

—  Все надежды Талисы разбиты, и она винит во всем меня… Но я же и пальцем не шевельнула, чтобы стать невестой вашего принца! Так что уж чьей — а моей вины тут нет ни капли. Она не справедлива ко мне.

—  Мы с Мишель очень старались донести эту мысль до нее… И будем стараться дальше. Прости.

Настроение чуть подпортилось. Но тут мы дошли до границы следующей пары зон, и я замерла в изумлении:

—  Это… снег? — Я повела рукой в сторону зоны справа, сразу за тропическими джунглями. — Снег? Разве в снегу что— то может расти?

—  Посмотришь сама, —  лукаво улыбнулась Кьяра. Похоже, водить меня по уголкам оранжереи нравилось ей куда больше, чем обсуждать дворцовые интриги.

В отличии от других зон, гулять по этой нам предлагалось по тропинке — и было понятно, почему: буквально в шаге от тропинки сугроб достигал высоты полуметра. На самой тропинке было тепло и уютно, но стоило высунуть руку за ее пределы — как кожу тут же закололо от ледяного ветра, несущего мелкий противный снег, так что я мигом убрала ее, ежась от холода.

Идти пришлось не долго. Снова высокое дерево, упирающееся макушкой в высоченный потолок, на этот раз — покрытое сугробиками снега и сосульками вместо листвы и лиан. А на ветках…

—  Серьезно, орхидеи в сугробах? Как?!

Кьяра хихикнула и развела руками.

—  Ну да, магия, всегда — магия, —  пробормотала я, подходя по тропинке почти вплотную к стволу.

—  Потрогай цветок, —  произнесла подруга, и я, конечно же, послушно протянула руку.

Снова холодный ветер обжег мою кожу, но когда пальцы прикоснулись к лепесткам — меня ждал большой сюрприз. Цветок был теплым и мягким.

—  Ледяные орхидеи собирают магию из окружающей природы, и создают себе кокон тепла, покрывающий все растение. По остальным характеристикам они близки к солнечным орхидеям, только выбрали себе вот такую необычную среду обитания. — Я тут же одернула руку, но пыльца не появилась, видимо, мои прикосновения оказались слишком слабыми. Подруга продолжила: —  Этот цветок очень любят все маги, потому как это единственный пример использования магии растением в свою пользу. Обычно растения лишь накапливают магию. Происхождение этого вида орхидей теряется в веках и точно не известно.

К выходу из этой заснеженной зоны мы брели молча. Я ошеломленно размышляла об этом чудесном мире — даже цветок здесь умеет пользоваться магией… но не я. Обидно. Кьяра тоже молчала, видимо, не желая вторгаться в мои размышления.

—  Кьяра, —  решила я нарушить молчание, —  а ты пользуешься магией?

—  Ну, хм, официально — нет, —  усмехнулась девушка. — До прохождения обучения в Академии магии никто не может пользоваться магией. Она как бы находится в спящем состоянии. На деле же некоторые сильные эмоции могут пробудить ее, да и просто так она иногда как бы… просачивается сквозь защиту. Обычно этого хватает для управления несложными артефактами. Вообще, артефакты делятся на две группы по способу активации: физический и ментальный. Первые срабатывают на прикосновения, движение, жесты. А вторые активируются только магией, пусть даже и самой слабой. Первыми могут пользоваться любые люди, их можно даже прикреплять к предметам, а вторые — только для магов.

—  Как жаль, что у меня нет магической силы! — вырвалось у меня против воли

Кьяра тут же посмотрела на меня с жалостью, словно на неизлечимо больную, однако, тут же ее лицо осветилось надеждой:

—  Говорят, любимая и любящая жена скованного заклятьем мага может разделить с ним его огромную силу. После того, конечно, как заклятие будет разрушено. А ты уверена, что в тебе нет магии?

—  А как это проверяют? По разговорам Валентайна я поняла, что нет…

—  Вообще есть определенные методики и артефакты. Но можно и самой. Просто попробуй… —  Она принялась яростно рыться в искусно скрытых в складках платья карманах. — О, вот он! — Кьяра достала небольшой прозрачно— сероватый камушек, похожий на обломок большого кристалла, и протянула его мне. — Возьми. — Я послушно притронулась к камню сначала одним пальцем, а затем и обхватила его ладонью, осторожно сжав пальцы. Острые грани ощутимо впились в ладонь, но я терпела. — Так… —  Голос девушки чуть дрожал от волнения. — Это — самый элементарный амулет, он у меня с детства. Когда мне было 7 лет, я очень любила бабочек, и мама зарядила для меня этот амулет. Смотри.

Кьяра перевернула мою руку вверх ладонью и разжала мои пальцы, а затем… Ничего не сделала. Кажется, лишь посмотрела на камушек чуть более пристально — и из него, как из кокона, показалась маленькая голова с загнутыми усиками. Тонкие, ломкие лапки хватались за острые грани камня, и бабочка вскоре выбралась из него полностью — и уселась, расправив яркие, разноцветные крылья. Кьяра толкнула бабочку кончиком пальца, и та взлетела, плавно взмахивая крыльями закружилась около девушек. С минуту я заворожено наблюдала за бабочкой — а она тем временем начала тускнеть, бледнеть и вскоре вовсе растаяла в воздухе.

—  Больше он ничего не умеет. Просто выпускает из себя иллюзию бабочки, она порхает вокруг меня и затем исчезает. В отличии от большинства амулетов, ему даже не нужно посылать осмысленный импульс — достаточно любого крошечного прикосновения магией чтоб он сработал. Ты можешь взять его себе и потренироваться в свободное время, с первого раза мало у кого получается.

Я вновь сжала камушек в руке, изо всех сил стараясь мысленно активировать его — но, конечно, у меня ничего не вышло — только палец уколола до крови. Осмотрев складки своего платья, я нашла в нем несколько потайных кармашков — точно как у Кьяры — и бережно убрала камушек в один из них.