Тем временем мы давно уже вышли из зимней зоны, и остановились напротив соседней с ней. Там были скалы, и снова снег, хотя и не такой обильный.

—  Похоже, это какой— то горный район, —  высказала я свою догадку.

—  Да, это кусочек территории Черных год. Они находятся далеко на севере, и их пики поднимаются до самых небес. Так что там не только холодно, но еще и очень разреженный воздух. Пожалуйста, не сходи с тропинки — она защищает нас от климата зоны, но вне ее легко можно получить травму.

Я кивнула, и мы двинулись в путь. Довольно долго я не видела ни единого растения, даже травы или мха на крутых горах, возвышающихся вокруг нас, мне найти не удалось. И наконец, за очередным крутым горным уступом, на который мы взобрались по тропинке, преобразившейся в удобные ступени с перилами, мы увидели его.

Тонкое, гибкое деревце тряслось под никого не щадящими порывами ветра, сравнимыми по силе с бурей. Маленькие, темно— красные листочки мелькали туда— сюда, но за свои веточки держались на удивление крепко. Тонкие корешки уходили, казалось, прямо в сердце скалы, пронизывая камень насквозь. Я привычно обернулась к подруге, ожидая от нее краткую лекцию, но она внимательно смотрела на деревце и не заметила моего взгляда. Мне пришлось притронуться к ее плечу — только тогда она обратила на меня внимание.

—  Кхм, да. Как ты заметила, у нас тут любят давать растениям простые названия, максимально отражающие суть. Это — Древо Силы. Посмотри на него. Оно выглядит таким хрупким, но растет в местах, где ничто живое не выживает. Среди голых, безжизненных скал, оно пускает свои корни, и с первого ростка до последнего листа яростные бури бьют и треплют его — но оно не сломается, оно выстоит, снова и снова доказывая всем свою Силу. Раз в несколько лет Древо приносит плоды. Никто не знает, с чем это связано — плоды просто появляются на нем. И несут счастье любому магу, кто сможет их получить. Эти плоды невероятно усиливают магическую силу. Тот, кто научится их выращивать, сможет стать повелителем мира — но, к счастью, пока это невозможно. В крайне редких случаях, с невероятными усилиями, вроде затраченных здесь, удается перенести взрослое Древо вместе с частью скалы в новое место, и сохранить его живым — но такое Древо больше никогда не дает плодов. Существует даже поверье, что Древо само знает, когда рядом с ним находится человек, которому жизненно необходим плод — и тогда— то он и появляется. Но это только легенда.

—  А ты пробовала эти плоды?

—  Ну что ты, я же даже еще не маг. Да и они слишком ценны. Думаю, если кто— то заметит их — то легко сможет продать за невероятную сумму любому могущественному магу. — Рассуждая об этом, Кьяра развернулась и направилась по тропинке в обратный путь, а вот меня что— то остановило. Я сделала еще несколько шагов и оказалась всего в паре метров от Древа — стоящая на уютном островке тепла и покоя и смотрящая на страдающее от непогоды Древо. И вдруг среди тонких, редких ветвей что— то сверкнуло и засияло, будто звезда, упав с неба, запуталась в кроне Древа. Сияние все усиливалось, и вдруг оно вспыхнуло ослепляюще ярко, обдав меня волной тепла и света. Когда я снова смогла четко различать предметы вокруг, то увидела в кроне… темно— алое яблоко. Я не смогла удержать нервный смешок — уж очень это яблоко было похоже на отравленный плод, заставивший уснуть Белоснежку. Я задумалась, стоит ли съесть его и не приведет ли это меня к аналогичному результату, и очнулась, лишь почувствовав удары разъяренного ветра на своем теле. Я сошла с тропинки.

Ветер рвал и трепал тонкое платье, обжигая мою кожу ледяным дыханием, а сама я задыхалась, хватая воздух широко раскрытым ртом. Голова закружилась, цветные пятна плыли перед глазами, но все равно я видела его — плод Древа Силы. Я видела перед собой только его, и я шла к нему — шаг, другой, третий — и вот он в моей руке, такой мягкий, наполненный магией, словно настоящее спелое яблоко — сладким соком. Почти теряя сознание, не осознавая, что я делаю и где нахожусь, я поднесла плод к губам и откусила как можно больше! Голова моя словно взорвалась изнутри ослепляющим светом, я почувствовала, как падаю в пропасть — и одновременно взмываю в небеса, словно яркий воздушный шарик, сотни воздушных шариков! Режущие глаза яркие пятна кружились, мелькали, вспыхивали и гасли, поднимаясь в бесконечность вместе со мной. Я была ими, а они — мной. Мы были одним целым.

Пробуждение было каким-то странным, но мне никак не удавалось понять – что именно было не так. С трудом открыв глаза, я почему-то не увидела заливающих спальню солнечных лучей – за окнами царила темнота.  Да и в комнату она просочилась, стекла круглой лужицей прямо в кресло и теперь таращила на меня оттуда пронзительно-зеленые круглые глазищи. Увидев, что я смотрю, тьма коротко сказала «Мя!», перетекла с кресла на пол гибкой кошачьей фигуркой и скрылась за дверью. Спустя миг оттуда донесся радостный вскрик, и в комнату вбежала Марита.

- Миледи, вы пришли в себя! Какая радость! Как вы себя чувствуете? – И уже в другую сторону: - Фьерта! Беги к княгине, скажи, леди Анна очнулась!

Я закрыла глаза – короткий монолог горничной почему-то сильно меня утомил, будто я пешком поднялась на высоченную гору. Гора. Случайная ассоциация всколыхнула воспоминания, и перед глазами стало сегодняшнее (наверно) утро: разные растения, бабочка, Древо Силы… И внезапно появившийся плод, который звал меня, непреодолимо, словно магнитом, притягивая к себе.

- Я не могла сопротивляться! – Сама не осознавая, я оправдывалась вслух. – Он просто звал меня, и этот зов стал для меня важнее всего. Важнее даже страха смерти, я даже забыла, что смерть вообще существует. Для меня имело смысл лишь одно: плод. Я должна была его получить!

Княгиня смотрела на меня странными глазами, стоя у самой двери, замерев, будто боясь шевельнуться. Я же обессилела окончательно. Успев заметить мелькнувшую за спиной княгини рыжую макушку, я снова закрыла глаза и постаралась поглубже утонуть в кровати.

- Марита, травяной настой, по моему личному рецепту, ты знаешь… - услышала я негромкий, но величественный голос. Он, казалось, просил, а не приказывал – но сразу было ясно, что отказать в этой просьбе невозможно. Тихие шаги, шелест пышных юбок совсем рядом – кто-то опустился на кресло рядом с моей кроватью. Снова шелест, и теперь чуть прогнулась сама кровать. Приложив неимоверные усилия, я немного приоткрыла глаза – и тут же снова их закрыла, успев увидеть все, что хотела. На кресле, которое обычно занимал Господин Кот, сидела княгиня Вирена, а на кровати устроилась Кьяра, гладя мою неподвижную руку холодными тонкими пальцами.

- Вы обе поступили крайне неблагоразумно, леди, - голос Вирены стал чуть холоднее, чем обычно – видимо, это было максимальное проявление негативных чувств, которое она позволяла себе на людях. – Мне бы не хотелось выговаривать тебе сейчас, Анна, когда ты в таком состоянии… - «Но я это сделаю все равно», - мысленно продолжила я за княгиню, заполняя повисшую паузу.  Княгиня вздохнула.

- Кьяра. Не нужно было вести Анну к Древу Силы, еще и рассказывать ей эти легенды. Анна. Тебе стоило дослушать рассказ Кьяры. Любой человек, не обладающий магией, вкусив плод Древа Силы – умрет.