— … согласна. Шантаж и похищение всегда случаются неожиданно. — Я пугливо стянула полы плаща у шеи, искоса поглядывая на непробиваемого оборотня.

Пусть и у меня голова, тоже, оказывается, пострадала, но подспудно я провоцировала, проверяя границы его терпения. Ох, я точно ненормальная, как и мужик, что сидел передо мной на коленях. А он продолжил, скрипнув зубами:

— Чтобы убрать все недомолвки и непонимание, скажу как есть. Ты — моя пара, и почуял я это сразу. Даже в том состоянии, когда ничего толком не соображал…

— У меня с собой есть парочка настоек, они отлично прочищают мозги и возвращают ясность мыслям. Мне за них неплохо платили…

Риан несколько мгновений сверлил меня зловещим взглядом, а затем мрачно поинтересовался:

— Лари, как долго ты под личиной ходила?

— Три года, — пожала я плечами. — А что?

— Слишком долго, — заметил он, а потом с сарказмом добавил. — Ты буквально вжилась в образ брюзжащей старухи, у которой отсутствует инстинкт самосохранения.

— Ошибаешься. Этот образ неплохо справлялся с моей защитой от ненужного мужского внимания, грабителей, убийц и прочей нечисти. Только от тебя не спасло, — пробурчала я, и тут же невольно поймала себя на мысли, что мужчина прав.

Я слишком привыкла прятаться за «лицом» старухи и говорить все, что вздумается. Ведь старой карге, которая прожила пару сотен лет, многое простят: и укор в глупости, и совет непрошеный, и снисходительный тон в разговоре со старшими или облеченными властью.

От этих мыслей вскинула тревожный взгляд на оборотня, но он смотрел просто изучающе, внимательно, будто считывал мои мысли по лицу. И видимо, ему это неплохо удавалось, потому что он неожиданно мягко усмехнулся.

— Давай я повторюсь, чтобы ты, наконец, поверила и приняла. Ты — моя пара. И мы уже связаны твоей кровью. Учитывая, что долго носимая иллюзия изрядно подпортила твой человеческий характер, я подожду, пока откликнется твоя волчица. И поможет получить твое доверие. Но я хочу, чтобы ты твердо знала и не сомневалась даже на мгновение — мы пара.

— Нет-нет, подожди, я не… — я подняла ладони, пытаясь остановить поток его признаний. Была еще надежда, что пока слова не произнесены до конца, ничего дурного не случится. А сейчас мне все напоминало дурной сон.

Но Риан оборвал меня, продолжив говорить:

— С момента, когда я пометил тебя, по нашим законам мы — супруги, ты принадлежишь мне. И можешь не беспокоиться больше о безопасности и хлебе насущном, я буду заботиться о тебе. Всю жизнь!

Вот теперь я поверила, что с головой у него точно в порядке. Просто жизнь непредсказуема, а моя судьба преподнесла очередной сюрприз. И пока не понятно — приятный, или тот, от которого лучше как можно быстрее незаметно сбежать.

Потрясение было так велико, что я только и смогла пробубнить опять простейший вопрос:

— Ты в этом точно-точно уверен?

Вокруг снова послышались мужские смешки, а Риан лишь улыбнулся, склонив голову набок.

— Абсолютно!

Слова оборотня звучали невероятно, такого поворота событий я совершенно не ожидала. Новое знание никак не укладывалось в голове: я — уже жена?! Пара этого… оборотня?

Я отметила, что остальные старательно делают вид, что их вовсе нет рядом, продолжая невозмутимо заниматься своими делами. На нас внимания демонстративно никто не обращал, но уже понятно, что им было слышно каждое слово.

— Не знаю, где ты жила до Мерунича. Почему так мало знаешь о нас, кто из твоих родителей был нашего вида, поэтому не хочу давить…

— О да, до этого ты лишь уговаривал, — съязвила я.

Более того, почему-то в груди росла уверенность, что если до этого не прибил, то, исходя из его заверений, и дальше вреда мне причинять не будут.

Риан вновь вернул лицу зловещую маску и, оборвав меня, продолжил.

— Возможно, волчьи законы тебе не очень знакомы, но ты — оборотница, значит, примешь их. Обязана принять! Я не зверь, — заметив, как мои брови скептически взлетели на лоб, добавил: — В ином смысле этого слова. Поэтому дам тебе время привыкнуть к себе, прежде чем заявлю на тебя полное и прямое право супруга.

А я, наконец, вспомнила то, что зацепило чуть раньше в его словах.

— Пометил? Это что значит? И… каким образом?

Стремительное движение мужской руки, отчего я отшатнулась назад, но правой ладонью он подхватил меня за спину, не дав упасть, а пальцами левой руки мягко коснулся моей шеи в том самом месте, куда в беспамятстве впился клыками, ласково погладив кожу.

— Ох! — понимание навалилось пудовой плитой: то, чему я не придала значения, решив, что в полубессознательном состоянии он принял меня за врага и атаковал, оказалось наполнено высшим смыслом! Да еще каким…

— Это метка пары. По-вашему — мы отныне супруги. И ты можешь не тревожиться больше о своем будущем, — произнес он спокойным, немного наставительным тоном. Видимо, сказывались повадки и привычка лидера, или как у них это называется — альфы.

— Тревожилась? О будущем? — резко выдохнув, нервно хохотнула я. — Должна признаться, что сейчас моя тревога многократно возросла.

Я ожидала, что от меня потребуют исцелять в дороге, а потом, может быть, когда-нибудь отпустят. А выходит — я с ними насовсем! Да еще в каком качестве!

«Я замужем! Вот это новость!» — во все глаза я таращилась на напряженное лицо мужчины, которое окружали сгущающиеся сумерки. Он был очень близко ко мне, буквально притискивая мое тело к своему. Я остро ощущала его твердые руки на своей спине и шее. И невольно сопротивлялась, отодвигаясь. Точнее, лишь тщетно пытаясь отстраниться, но странное дело, я не испытывала ужаса и паники, скорее сопротивлялась моральному и физическому давлению. Навязыванию чужого решения.

Сейчас мне было сложно понять себя, правильно оценить все случившееся. Слишком много всего произошло за этот долгий, порой мучительный и жуткий день. Я так сильно устала, столько пережила, а сколько еще предстоит…

И все же я поймала себя на том, что испытываю двоякие чувства: совершенно иррациональное воодушевление — его аромат даже сейчас безумно волновал меня! К тому же исполнилась тайная мечта гонимой полукровки о семье и муже. И в то же время — страх и неприятие — это же настоящий кровожадный оборотень, который не дает выбора, а ставит перед фактом!

— Мы направляемся на земли оборотней, — плавно отведя руку, продолжил Риан разговор спокойным тоном — он точно слышал, как зашлось в ошалелом стуке мое сердце. Должно быть, все они это слышали. — Ты отныне будешь жить там, со мной.

И тут меня словно прорвало!

— Ты меня даже не спросил!

Его выразительное лицо потемнело. Во взгляде появилась жесткость. Но в голосе по-прежнему звучало успокаивающее спокойствие.

— Лари, не сопротивляйся, не надо. Пройдет немного времени, и ты признаешь мою правоту. Особенно когда научишься доверять своему зверю.