Егор осекся, нахмурил брови.

– Как скоро они нападут? – спросила Лариса Аркадьевна. – Адепты Змея.

– Очень скоро, – прошелестел Хозяин Леса. – Будьте начеку, ведь ваши дети сильны, но еще недостаточно…

– Ученики академии владеют многими способностями, недоступными даже нам, – возразила Кассандра Артуровна.

– Но этого мало. Первую ступень перевоплощения они уже миновали, осталась вторая…

– Вторая?! – в один голос воскликнули Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна.

– Да, вторая. Та, что была недоступна для вас самих. Но пришло время все исправить. Скоро небесные светила займут особое положение на небосводе, и я дам вам знак. Тогда вы приведете их сюда, ко мне. А я буду ждать вас не один, а с другими вернувшимися… И мы одарим вас силой, которая поможет в грядущем противостоянии. Это и будет вторая ступень.

– Что же это будет за сила? – спросил Егор.

– Сила их предков во всем ее величии. Она поможет вашим детям быстро и в должной мере освоить способности, проснувшиеся в них после метеоритного дождя. Только тогда у вас будет армия, перед которой адепты Огненного Змея окажутся бессильны.

– Хорошо, – кивнула Елена Федоровна. – Мы сделаем это. Но все же… Как нам вычислить проклятого Змееносца? Ты говоришь, он совсем рядом, но его кто-то покрывает. Какой же магией он пользуется?

– Древней, темной, языческой… Это сила, пришедшая с Черного континента. Она защищает Змееносца, но сам он магией не владеет. Ему помогает кто-то со стороны.

– Не о Кадише ли речь? – спросила вдруг Лариса Аркадьевна. – Она практикует вуду, а эта магия действительно чужда для наших мест. Древнее язычество. Может, Королевскому Зодиаку пора присмотреться к этой ведьме получше?

– Мы поднимем этот вопрос на ближайшем собрании, – пообещал Егор Зверев. – Деятельность Кадиши де Лафуэнте в последнее время и правда вызывает много вопросов… Спасибо тебе за советы, Хозяин Леса, – обратился он к дубу. – Мы сделаем все, что ты сказал.

– До скорой встречи, – прошелестели узорчатые листья старого дерева. – И будьте осторожны. С некоторых пор ваш город кишит нечистью, пробужденной Верховной Матерью Змей, и это не только злыдни. Пока они прячутся в брошенных домах и лесных норах, но очень скоро окрепнут и выйдут на улицы…

– Мы будем готовы, – пообещала ему Лариса Аркадьевна. – Но спасибо за предупреждение.

Попрощавшись, все пятеро вернулись на лесную тропу, где их ждала Карина Кикмарина. Желтые огоньки в красном тумане тут же померкли, и над поляной снова воцарилась темнота.

Из кабинета директрисы Тимофей и Димка отправились в библиотеку академии. Трофимов сказал, что все ребята из их компании в это время обычно собираются там.

– В читальном зале гораздо уютнее, чем в школьной редакции новостей. Ее ведь еще толком не отремонтировали после того погрома, – пояснил Димка. – Дыры в стенах заделали, но мебель еще не сменили. Поэтому большую часть времени наши доморощенные журналисты теперь проводят в библиотеке.

– Я думал, после убийства Влада с журналистскими делами покончено, – признался Тимофей.

– С «Полуночным экспрессом» мы пока не возобновили сотрудничество, – кивнул Димка. – Но радионовости для академии еще делаем. Но хватит о нас, расскажи лучше о том, что с тобой происходило после того, как ты удрал из кинотеатра!

Пока они шли до библиотечного корпуса, Зверев рассказал другу обо всех своих злоключениях на той стороне и даже о том, о чем умолчал перед Королевским Зодиаком. С Димкой они столько пережили вместе, что ему он мог доверить все.

– Ты подпалил зал во время концерта Дамиана?! – почти взвизгнул от восторга Трофимов. – Вот дела! Жаль, я не видел. Терпеть не могу сопливого красавчика! Каринка по нему с ума сходит.

– Суматоха была порядочная, – кивнул Тимофей. – Но я этим совсем не горжусь. Сам не знаю, как я мог на это согласиться… Видимо, все же есть во мне что-то темное и гадкое… От родного папаши передалось.

– Но поджечь супермаркет ты ведь отказался. Значит, еще не совсем потерянный для общества человек, – отметил Димка.

– И Корф теперь преследует меня по пятам. Хорошо, что академия охраняется, а иначе мне и тут пришлось бы ходить с оглядкой. Этот человек очень опасен.

– А с Лизой ты ведь уже виделся? – продолжал расспрашивать Трофимов. – Как она тебя встретила?

– В смысле?

– Холодно и сдержанно или накинулась с объятиями и поцелуями, как только тебя увидела?

– С объятиями на меня накинулся только ты. Хорошо, что до поцелуев дело не дошло.

– Если хочешь, я готов, – и глазом не моргнул Димка. – Тем более что я знаю тебя куда дольше Лизы.

– Да ну тебя! – расхохотался Тимофей.

– Карине, конечно, потом придется долго объяснять, но она поймет! – продолжал Трофимов.

– Да заткнись уже! – отмахнулся Зверев. – Что у вас тут творилось, пока меня не было?

– Ну, основное ты уже знаешь. А так… – Димка задумался. – Особо и рассказывать нечего. Тренировки у Канто теперь все труднее, а практические занятия в группах все дольше. Из нас готовят невесть кого! Я подозреваю, что скоро мы превратимся в настоящие машины убийства.

– Может, это и неплохо. В темной академии я мельком видел тех, с кем нам предстоит сражаться, – мрачно заметил Тимофей. – Так что нам и правда надо готовиться к самому худшему. Многие из наших противников и на людей-то не похожи. Шерсть, рога и копыта… Как представлю, что в стародавние времена такие создания бродили по этой земле, аж мурашки по коже.

Димке как-то сразу расхотелось шутить.

Друзья вошли в ярко освещенную библиотеку и отправились прямиком в читальный зал. Екатерина Валерьевна сидела за стойкой, за ее спиной виднелись целые лабиринты книжных стеллажей. Библиотекарь даже не взглянула на вошедших парней. Юные сотрудники местной службы новостей расположились за низким столиком в самом дальнем конце зала. Марина Дасова, Настя Ведунина, Степа Лешеев, Стас, Луиза и Алиса сидели на двух приземистых диванчиках по обе стороны от стола и тихо что-то обсуждали.

Увидев Тимофея, все издали такой вопль, что библиотекарь так и подскочила на месте. Екатерина Валерьевна громко шикнула и строго погрозила пальцем, но восторг ребят от этого не уменьшился. Они обнимали и тормошили Тимофея, висли на нем, жали ему руки. Даже Стас Кащеев, который перед побегом Зверева в темную академию держался довольно прохладно, тепло улыбался.

– Прости меня, Тим. – Стас крепко сжал его ладонь. – Я был настоящим козлом!

– Некоторые считают, что с тех пор ничего особо не изменилось, – вкрадчиво заметил Димка. И тут же умолк, потому что Кащеев молча сгреб его за шиворот и попытался приподнять над полом.