Поначалу Денис говорил дедушке, что ходит в их загородный дом у Змеиного озера и наводит там порядок, но от этой лжи скоро пришлось отказаться, поскольку Василий Глебович больше не хотел отпускать туда внука одного.

– В нашем доме сейчас очень опасно, – говорил старик. – В дурном месте он построен. А что, если еще какие-то твари полезут из-под земли?! А ты в это время будешь там совершенно один…

К тому же вскоре выяснилось, что Королевский Зодиак выставил в окрестностях дома Чернокнижцев постоянную охрану из своих лучших бойцов, так что Денису пришлось вести себя чрезвычайно осторожно. Но парень придумывал все новые и новые поводы, чтобы улизнуть из лавки деда хотя бы на несколько часов в день. Он сильно этого хотел, ведь Мастер Игрушек оказался истинным колдуном, настоящим знатоком в области как черной, так и белой магии.

Мастер с удовольствием делился знаниями со способным учеником, не обходя молчанием даже опасную информацию, которую дедушка даже упоминать не желал. Призыв демонов, общение с призраками, наложение и снятие порчи – для Мастера Игрушек не было запретных тем. Он отвечал абсолютно на все вопросы парня. И юный Чернокнижец все больше убеждался, что это – его судьба, и не собирался отказываться от уроков. Он приходил к Мастеру в первой половине дня, а вечера проводил с дедом, так что Василий Глебович ничего не подозревал и не задавал лишних вопросов.

Жилище Мастера Игрушек выглядело жутковато, но Чернокнижцу и это нравилось. Ему никогда раньше не приходилось бывать в подобных местах. В доме имелась даже собственная алхимическая лаборатория не только со старинными котлами, ретортами и склянками, но и с современными компьютерами и научными приборами. Денис был в восторге от настоящего реликвариума, полного как редких магических артефактов, так и просто вещей с темным прошлым. В библиотеке хранилось потрясающее собрание древних книг и свитков по оккультизму и черной магии. Немудрено, что первым делом новый учитель потребовал от Дениса дать слово, что он сохранит в тайне все здесь увиденное и услышанное. Денис тут же поклялся самой страшной клятвой. Он и в самом деле не собирался делиться с кем-либо рассказами об этом удивительном месте, поскольку желал быть единственным учеником Мастера.

Древний дом хранил немало тайн. Его странный владелец – тоже. Он пообещал со временем посвятить Дениса во все свои секреты или, по крайней мере, в большинство из них. Правда, постепенно, по мере того, как парень будет постигать темную науку.

В доме было две служанки. Обычно при посторонних они ходили в длинных темных балахонах, закрыв лица капюшонами, так что Денис никогда не узнал бы их, встретив на улицах Клыково. Служанки содержали в идеальном порядке не только сам дом, но и обширное подземелье, куда Денис старался лишний раз не заходить. Там ему всегда становилось не по себе.

В подвале располагались какие-то особо секретные лаборатории и хранилища, стояли жуткого вида саркофаги из желтого металла, гигантские стеклянные колбы, где в специальных растворах вертикально хранились человеческие тела, опутанные трубками и проводами. Также Денис видел там огромные ржавые клетки с толстыми прутьями и кандалами, об истинном предназначении которых ему думать не хотелось.

А еще в подземелье жил жуткий человек, с ног до головы обмотанный белыми медицинскими бинтами, – настоящая ожившая мумия из какого-то старого фильма ужасов. Человек в бинтах редко покидал свою комнату, чему Денис был только рад, и мрачной бесшумной тенью бродил по подземным коридорам, кутаясь в длинный домашний халат. С Денисом он не разговаривал, общался лишь с Мастером Игрушек, да парень и сам обходил его за километр.

Однако на этот раз все было иначе. Мастер Игрушек впервые пригласил Дениса пообедать. Парень согласился, не желая обидеть хозяина, но, войдя в просторную гостиную, увидел за столом ту самую мумию в бинтах. Денис на миг замер, но, справившись с охватившим его волнением, молча занял свободный стул по правую руку от хозяина дома.

Мастер Игрушек даже не представил их друг другу, казалось, его забавляла робость и неуверенность парня. Про себя Денис называл человекамумию Забинтованным – это прозвище прекрасно его характеризовало.

Мастер Игрушек был в длинной мантии из тяжелого бордового бархата, расшитого золотыми узорами. Денис знал, что это любимая одежда хозяина дома. Перчатки и капюшон колдун снял, выставив напоказ свои уродливые руки и лицо, сшитое грубыми стежками из многочисленных кусков чужой кожи. Денису стоило немалых усилий не обращать внимания на это лоскутное творение, но все же иногда он искоса бросал быстрые взгляды на своего учителя.

Пока безликие горничные молча накрывали на стол, хозяин уселся в свое любимое кресло и придвинул к себе большую тарелку.

– Я всегда рад хорошей компании, – произнес он. – Гости в этом доме – чрезвычайная редкость. Хорошо, что вы согласились скрасить мое одиночество.

Он попытался улыбнуться, но Денис все же заметил, что Мастер Игрушек сегодня не в духе. Старик тяжело вздыхал и думал о чем-то своем.

– Все хорошо? – осторожно поинтересовался Чернокнижец. – Мне кажется, вы чем-то расстроены.

– О, тебе не кажется, – ответил Мастер Игрушек. – Этот обед – поминальный.

– Кто-то умер? – почтительно спросил Денис.

– Ты задаешь столько вопросов, мальчик мой. Твой пытливый ум делает тебе честь. Но позволь мне сегодня сохранить причины происходящего в секрете. У каждого из нас есть свои тайны, которыми мы не готовы делиться с окружающими.

– Это правда, – согласился Денис, покосившись на забинтованного незнакомца, который, не стесняясь, пялился прямо на него. – Мой дедушка тоже многое скрывает от меня.

Забинтованный с трудом поднял руки, слегка расширил прорези в бинтах там, где должны находиться глаза, и снова уставился на Чернокнижца. У парня кусок застрял в горле.

– Дед просто хочет тебя защитить, – сказал Мастер Игрушек застывшему Денису. – Но он не прав. Перед лицом того, что грядет, тебе нужно многое узнать о происходящем, о расстановке светлых и темных сил в этом мире, а еще о собственных скрытых возможностях. Нужно быть во всеоружии перед лицом врага. Но не переживай, я научу тебя сражаться. Скипетр Макропулоса – главное оружие мага во всех мирах. И очень скоро ты научишься управлять им лучше многих других. А затем я научу тебя и другим вещам, необходимым юному колдуну…

– А мастерить игрушки, подобные твоим творениям, ты его тоже научишь? – насмешливо спросила вдруг «мумия», сидящая за их столом. – Если уж готовишь себе смену, так делай это от начала и до конца.

– Смену? – Колдун сухо рассмеялся. – Я на покой пока не собираюсь.

– И все же? Тебе известно, мальчик, почему его зовут Мастером Игрушек?

– Я никогда об этом не задумывался, – честно признался Денис.

– Ну конечно! – кивнул Забинтованный. – Наш хозяин делает магические артефакты – игрушки для светлых и темных магов. Ассортимент у него очень богат и разнообразен. Шкатулки с особыми проклятиями, куклы, способные оживать по приказу своего владельца, и еще много чего. Например, «живые» игрушки.