Друзья в полном молчании выслушали длинную тираду Карлавиуса. Николай не ожидал от фермера таких заумных изречений.

Карлавиус завел автомобиль, и они покатились прочь от пустынного здания Космодрома.

Обратная дорога проходила в приподнятом настроении. Они быстро мчались по шоссе. Кабриолет показывал хорошие ходовые качества. Катились они, действительно, с ветерком.

Один раз остановились. Карлавиус вышел из машины, извлек из багажного отделения двадцатилитровую канистру. Через пластиковую воронку, тоже извлеченную из багажника, бензин тонкой прозрачной струйкой, чуть желтоватой, долго лился в бак. Над горловиной воздух колебался словно жидкость. И так противно пахло, что Николай с Борисом начали зажимать носы. Наконец, канистра опустела. Карлавиус ее потряс, выжимая последние капли. Завернул крышку.

Автомобиль снова тронулся, быстро разгоняясь до сотни километров в час. Запах бензина почти сразу улетучился, и Николай с облегчением вздохнул.

Минут через пятнадцать на обочине показался красный электрокар, тот самый, что астронавты увидели вчера первым из великого множества омертвевших машин.

– Уже почти доехали, – сказал Николай.

Карлавиус сбавил скорость. После плавного поворота дороги Николай попросил его притормозить.

– Где-то здесь. Из-за деревьев не видать. Может, остановимся и дальше пешком?

Фермер нажал на тормоз, кабриолет замедлил ход и съехал на обочину.

– Ну что ж, пешком так пешком. Я тоже пройдусь с вами, разомну ноги. Заодно поглазею на ваш космолет.

Втроем они вышли из авто, спустились с дороги по откосу. Быстро миновав лесную полосу, они вышли в поле. Вдалеке увидели одиноко стоявший челнок. Чуточку не доехали. Придется пересекать поле наискосок.

Высокие стебли травы хлестали по ногам. Это мешало идти быстро. Челнок, приближаясь, вырастал прямо на глазах. До него оставалось уже с десяток метров, как из приоткрытого люка что-то вылетело и стремительно понеслось навстречу. Со свистом вонзилось в землю прямо у ног. Борис нагнулся и выдернул из земли стрелу с металлическим наконечником.

– Ого!

– Кто это интересно посмел? – произнес Николай.

Пока друзья недоуменно стояли, разглядывая странный для них предмет, вновь раздался свист летящей стрелы. Карлавиус рванул к Николаю и изо всех сил повалил его на землю. Сам же резко дернулся и завалился на бок. Борис тоже отскочил в сторону и зарылся в высокой траве. Следом послышался свист и еще одна стрела со стуком вонзилась в землю.

– Черт! – выругался Борис. – Говорил же, нужно прихватить пару пистолетов. Сейчас бы они пригодились.

Николай приподнял голову, огляделся. Карлавиус лежал рядом и постанывал. Из левого бока у него торчал хвост стрелы, и в этом месте на куртке появлялось алое пятно.

– Надо срочно отвезти Карлавиуса на ферму, – сказал Николай. – И там постараться извлечь стрелу и обработать рану.

Друзья подползли к старику. Аккуратно подняли его и, пригнувшись, потащили прочь от челнока, ставшего вдруг враждебным.

12. Загадочный объект

Лиза и Артур вышли из подъезда. Товарищи ее жениха со скучающим видом сидели на лавочке.

– Вы слышали гул? – Артур пытливо посмотрел на друзей.

– Да, – ответил Мартин. – Что-то прогрохотало сверху. Но мы не успели разглядеть.

– Это был космический челнок или самолет.

– Ну и что? – спросил Лекс.

– А то, что когда вся техника кругом стоит, этот летательный аппарат преспокойно пролетел над нашим городом. Вам не кажется это странным?

– Действительно, – согласился Лекс. – Почему это он не сломался, как все остальное?

– И еще одна деталь. Этот самолет шел на посадку. Если я правильно проследил его траекторию, он должен был сесть за городом.

– Ну и что, Артур? Дался тебе этот самолет. Пора возвращаться на базу. Как бы там без нас переворот не учинили.

– Да, Лекс, верно. Нам нужно возвращаться.

– Артур, – позвала Лиза, все это время молча стоявшая рядом и внимательно следившая за разговором.

– Что, дорогая? – он повернул к ней голову и улыбнулся.

– А как же мама? Ты обещал помочь ее найти.

Улыбка сошла с лица Артура. В глазах вспыхнули злые огоньки, но тут же погасли. Видимо он взял себя в руки и уже спокойно произнес:

– Лиз, дорогая, я все понимаю. Ты переживаешь за маму. А я переживаю за всех нас, за наше будущее. Нам нужно сейчас вернуться в магазин, проверить обстановку. А потом уже решим, как быть с твоей мамой.

На лице Артура вновь появилась улыбка. Но уже не такая беспечная и искренняя. Похоже, он просто заставил себя улыбнуться. Тем не менее, Лиза не стала возражать. В конце концов, Артур прав. Если он сейчас оставит без внимания доверившихся ему людей, то кто знает, может, во главе группы захочет встать кто-нибудь другой. А участь её жениха может оказаться совсем незавидной. Нынешнее положение Артура в сложившейся ситуации гарантирует хоть какое-то благополучие, и пренебрегать им не следует.

В лагере к счастью все было спокойно. Народ кучковался вокруг того места, где вчера развели костер. Кто-то уплетал пищу, добытую в магазине. Кто-то просто сидел на постеленных на пол одеялах и матрасах. Несколько детей разных возрастов возились с игрушками, принесенными сюда из секции детских товаров. Женщины, как молодые, так и в возрасте сгруппировались вместе и о чем-то щебетали между собой. Неподалеку от всей этой разношерстной компании Артур заметил выросшую кучу пустых банок, бутылок и обрывков упаковки. Недовольно поморщился. «Так мы скоро мусором зарастем», – подумал он.

По возвращению Артур дал распоряжение заделать дыру в витрине. А центральный вход в магазин забаррикадировали прилавками, передвинутыми к дверям из торгового зала. Для выхода приспособили служебные двери, ведущие во внутренний двор. Там стояли два грузовых самолета. Один – пустой, второй был набит ящиками с напитками. Видимо, его не успели разгрузить, пока магазин еще работал. Пилоты, посадившие эти самолеты накануне и ночевавшие в кабинах в ту роковую ночь, тоже присоединились к спонтанно возникшей колонии.

Артура не оставляла мысль об увиденном им летательном аппарате. Отдавая распоряжения по обустройству их лагеря, он все думал об этом таинственном самолете, пролетевшем над городом. В конце концов, он решил обсудить все со своими друзьями. Отозвав их в сторону, Артур произнес:

– Мне не дает покоя тот самолет. Во-первых, необходимо выяснить: откуда он? Во-вторых, каковы намерения тех, кто на нем летел? Ну и в-третьих, если самолет благополучно работал, значит можно предположить, что