просто: задаешь команды компьютеру, и электронный мозг сам все делает. Можно вручную управлять машиной с помощью джойстика, а можно предоставить ей двигаться самостоятельно. Главное – маршрут задать. Управление космическими судами посложнее будет, но ведь он и учился для этого четыре года в лётном колледже. А здесь все какое-то непонятное. Николай пожалел, что не очень-то наблюдал за действиями Карлавиуса, когда тот вел кабриолет в эту сторону.

Так, этот рычаг он двигал туда-сюда. Педали. Целых три.

– На какую нажимать? – спросил Николай фермера.

– На левую, это сцепление, и рычаг к себе и вперед. Потом педаль отпускай.

Николай проделал то, что сказал старик. Машина дернулась и тут же заглохла.

– Забыл тебе сказать, что нужно жать на правую педаль, когда отпускаешь сцепление, – сказал Карлавиус. – Педаль называется «газом». Она увеличивает подачу топлива в двигатель, и машина разгоняется. Та, что посередине – тормоз.

Николай вновь завел кабриолет. Повторил комбинацию предыдущих движений. Только теперь правой ногой нажал на педаль газа. Мотор заревел, автомобиль рывком тронулся с места, но на этот раз не заглох, а поехал, быстро набирая скорость и громко рыча двигателем.

– Переключай рычаг на вторую передачу, – скомандовал Карлавиус. – К себе и назад.

Николай выполнил наставление. Рычание мотора стало тише, автомобиль пошел более плавно.

– Переходи на третью, – слабеющим голосом сказал фермер.

Переключив передачу, Николай уже сам начал понимать, что к чему. Поэтому, следующий раз он переключил коробку без напоминания, теперь уже на четвертую передачу. Автомобиль набрал нужную скорость, обороты двигателя снизились до нормальных двух тысяч. Николай плавно поворачивал большой круглый руль, вполне освоившись с нехитрым управлением.

Они катились по уже знакомой дороге.

Борис сидел рядом с фермером и периодически подбадривал его.

– Карлавиус, дорогой, прошу тебя, терпи, – говорил Борис. – Сейчас уже доедем. Совсем чуть-чуть осталось.

Николай время от времени поглядывал назад, чтобы посмотреть, как там Карлавиус. Взгляд фермера блуждал. Грудь тяжело вздымалась. Под ним на сиденье автомобиля уже расплылось огромное багровое пятно. Кабриолет мчался по шоссе, Николай старался выжать из него все, что только можно. Хоть полотно дороги и было почти идеально ровным, но перепады высот, чуть заметные трещинки и небольшие выбоины все же попадались. На них автомобиль подскакивал, раскачиваясь на рессорах. И каждый раз Карлавиус стонал, стиснув зубы. После очередного встряхивания, фермер громко ойкнул. Его голос тут же осекся. Старческие глаза сомкнулись.

– Карл, потерпи! – почти прокричал Борис.

Николай снова обернулся. Лицо фермера не изменило своего выражения. Глаза оставались закрытыми, а щеки начали на глазах белеть.

– Карл! – не выдержал Борис. Он затряс беднягу за плечо. Но старик никак не среагировал на это.

– Коль, тормози! – крикнул Борис.

Николай с силой нажал на педаль тормоза, не сообразив при этом переключить коробку в нейтральное положение. Отчего автомобиль, снижая скорость, несколько раз дернулся и заглох, остановившись.

Николай всем корпусом повернулся назад, устремив взгляд на бездвижного старика.

– Что случилось? – спросил он, понимая, что вопрос глупый.

– Карлавиус, – чуть слышно произнес Борис.

Фермер, к которому друзья уже успели привязаться, был мертв.

Дальнейший путь проходил в полном молчании.

Завидев ферму, Николай свернул с шоссе, подкатил к дому. Борис выскочил из машины, распахнул ворота. Николай загнал кабриолет во двор.

Мертвого Карлавиуса друзья бережно перенесли в гараж. Николай, поднатужившись, извлек стрелу из безжизненного тела.

– Надо бы похоронить его, – произнес Борис.

На Земле уже давно отказались от закапывания мертвых в землю. Считалось непозволительной роскошью занимать огромные территории под кладбища. Трупы кремировали, а урны с прахом помещали в специальные мемориальные хранилища. Правда, хранение там урн стоило недешево. Поэтому, многие предпочитали, просто развеять прах.

– Где будем сжигать? – спросил Николай.

– Не знаю. Если честно, у меня руки не поднимутся поместить Карлавиуса в костер или печь. Может, просто закопаем, как это делали наши предки? Земли у старика предостаточно.

Николай согласился. За жилым домом располагался хозяйственный блок. Там хранилась всевозможная техника для обработки земли. Там же друзья нашли лопаты. В обычной жизни ни Николай, ни Борис таким архаичным инструментом не пользовались, но в лунной экспедиции им приходилось применять нечто подобное при работе с лунным грунтом. А в земледелии, как полагали друзья, лопаты должны были давно уйти в прошлое, уступив место всё умеющим роботам. Получается, что даже современные земледельцы не обходятся без этого простого приспособления.

Выйдя из усадьбы, у самого края поля, где поднимались зеленые колосья пшеницы, друзья вырыли яму. Перенесли туда бедного фермера. Закопали. Молча постояли над могилкой.

– Ну, что ж, – произнес Борис. – Теперь необходимо думать, как вернуть нам челнок. Заодно, наказать тех, кто посмел лишить жизни такого замечательного человека.

Николай молча глянул на друга. Он все еще находился в шоке от внезапной кончины доброго умельца, помогшего им быстро добраться до Космодрома и обратно. И если бы не Карлавиус, то та стрела могла попасть в самого Николая. Смерть старика спасла его жизнь и давала шанс Николаю продолжить задуманное дело. Николай всем сердцем чувствовал, что теперь он обязан добраться до Маркуса, чтобы гибель несчастного Карлавиуса не оказалась напрасной.

Борис тронул его за плечо.

– Пойдем, Коль. Нам надо возвращаться.

Они вернулись во двор. Теперь им было ясно, что без оружия вновь овладеть челноком будет сложно. Если те, кто засел там, вооружены чем-то, что стреляет только стрелами, то огнестрельное оружие даст существенное преимущество. Поэтому друзья сразу же направились в «музей» фермера.

Николай и Борис перетаскали в багажник кабриолета часть арсенала Карлавиуса. Теперь, когда хозяина нет в живых, кто будет охранять дом? Чтобы оружие не досталось случайным людям, большую часть коллекции фермера они спрятали в глубокой яме гаража, закрывающейся специально сделанными съемными панелями, а сверху замаскировали яму разным хламом, найденным тут же. С собой друзья взяли два автомата, расхваленных фермером: АК11 и М-16. К каждому автомату нашлось по три запасных рожка с патронами, которые тоже легли в багажник. Еще они прихватили четыре штуки пистолетов, опять-таки те, которые Карлавиус назвал лучшими. Правда, в каждом пистолете было заряжено всего по одной обойме, а запасные друзьям не попались на глаза. Может, у Карлавиуса и припасены где-нибудь патроны, но искать их Николай с Борисом не стали, чтобы не терять времени.

– Надо