ван Лейн был дорог ей, пусть у них и не было общих интересов. Для нее он оставался единственным близким родственником, и даже какое-то время был опекуном.

Но не успел он ответить, как к ректору подошел молодой мужчина, не человек, слишком уж плавно двигался. Незнакомец что-то тихо сказал, подойдя к демону вплотную, тот изменился в лице. Стал суровым.

— Прости, Эллион, я покину тебя на десять минут, прошу, фри ван Лейн, побудьте с моей спутницей.

— Конечно, не оставлю же я свою племянницу в одиночестве, — улыбнулся дядя и было в его улыбке нечто… Словно он мысленно торжествует. — Я познакомлю тебя пока с несколькими очень влиятельными людьми.

Не поинтересовавшись даже моего мнения на эту тему, дядюшка подхватил мне под руку и с упрямством ледокола потащил меня сквозь толпу придворных.

— Фри Эдвард! — воскликнула одна из дам, стоило ему добраться до нужной компании. — Неужели ты, наконец, увидел что-то кроме счетов и доносов?

— Фру Эллоиза, эта моя племянница, фри ван Лейтон.

— Ох, фри Эллион? Ваш дядя очень много о вас рассказывал, восхищаюсь вашим увлечением наукой и преподаванием.

— Благодарю, я нахожу эти занятия очень интересными, — улыбнулась я, усиленно пытаясь вспомнить эту женщину. Где-то я Элли ее точно видела, пусть и мельком. Точно! Герцогиня Берроуз. — Ваша Светлость.

— Что вы, что вы, просто фру Эллоиза. А это фрэн Берроуз, мой супруг, фри Котовски, фру Босвани и френ Лотти.

— Приятно познакомиться, — склонила я на секунду голову, пусть учитывая мое родство с королем их статус не выше моего, эти люди имели титулы герцогов и графов, но все же по возрасту были старше меня.

— А еще ваш дядя говорил, что ищет вам подходящую партию, только как я понимаю, нам не стоит питать иллюзий на этот счет, — продолжила она, смотря мне за спину. — Он у вас и так есть.

На этих словах ко мне подошел ректор и взял меня за руку, слегка сжав ладонь и заглядывая в глаза, словно хотел увидеть, о чем я думаю.

— Здравствуйте, Ваша Светлость, — мило улыбнулся он герцогине и снова повернулся ко мне. — Извини, было срочное дело. Все в порядке?

— Сейчас узнаем, — кивнула я ему на подходящего к нам дядю. — Дядя Эдвард, я тут узнала, что вы подыскивали мне пару? — не стала ходить вокруг да около, спросила в лоб.

— Так от тебя же, дорогая, не дождаться продолжения рода, — попытался свести он все к шутке.

— Если это такой критичный вопрос, почему сами не торопитесь обзаводиться семьей?

— Я еще так молод, — так себе аргумент, однако.

— Точно не моложе меня, это было бы немного странно, — продолжила я наседать

— А давай поговорим позже, не думаю, что их светлостям и милостям интересны наши семейные перепалки, дорогая, — тут-то он, конечно, прав. Вот только я видела, как сильно он злился.

— Будем рады видеть вас у нас в академии, — выдал ректор. — Пообщаемся, в узком семейном кругу.

— Буду рад, — проскрипел зубами «мой» дядюшка и мы покинули эту замечательную компанию.

— Элли, потанцуем? — и почему я краснею, когда он меня так называет? Вот прямо чувствую, как румянец расцветает на щеках и они быстро становятся пунцовыми.

— А покормить так и не покормил, — тяжело вздохнула я, желудок усердно напоминал о собственном существовании. К счастью, за музыкой и разговорами его рулады не было слышно.

— Пойдем, что может быть печальнее голодного аспиранта, — весело рассмеялся демон.

Фуршет радовал изобилием и закусок, и полноценных блюд, рядом со столами стояли поварята, которые очень быстро заполняли тарелки. Но не успела я попробовать и половину положенного, как ректор все же вытянул меня в ряды танцующих.

— Я не умею танцевать, — мой шепот утонул в звуках музыки.

— Просто расслабься, доверься мне. Это очень простой танец, а главное, короткий. И после него твой дедушка обычно уходит.

— Это замечательная новость! — я очень хотела домой, в свою комнатку в преподавательском общежитии. И когда она успела стать мне такой родной? О своей квартире, равно как и о своем старом теле, я и не вспоминала даже.

Сильные мужские руки вели так легко, а ноги с первых нот задвигались сами собой, стоило только мне понять, что этот танец — всего лишь вальс. Вот уж точно, если знаешь базовые движения, шаги, то один раз станцуешь — не опозоришься.

— Надеюсь, ты не жалеешь, что пошла со мной?

— Нет, когда бы я еще узнала о матримониальных планах моего дяди?

— Мне показалось это странным… По законам, принятым в вашей стране, женщина достигшая совершеннолетия, имеющая образование и содержащая себя сама, не нуждается в опекунстве.

— Так и есть, я стала независимой ровно тогда, как ты подписал мое заявление на аспирантуру и поставил младшим преподавателем.

— Так как ты, мало кто ладит с детьми, если захочешь, после аспирантуры… Я взял бы тебя в штат.

— Это очень лестное предложение…

— Я знаю, что тебя интересует другая профессия, но знай, если там не получится, двери академии всегда для тебя открыты.

Это было приятно. Признание им, что я хороший педагог. Не знаю почему. Хотя, эти слова я больше была бы рада слышать от своего куратора, демон и так адекватный мужчина. А вот декан лекарского факультета с его снисходительным взглядом… Как говорили мои десятиклассники: «Бесит». Но от того его похвала была бы более ценной. Вот и зачем я порчу такой замечательный момент подобными мыслями? Я, в прекрасном платье, на балу, с замечательным мужчиной. А думаю об этом несносном оборотне. Тьфу!

— Смотри, его величество удаляется. Готова отправиться домой?

— Ты еще спрашиваешь? — улыбнулась я.

Через двадцать минут мы были уже у него в кабинете. Мне предстояло пройти по пустым, а может и не очень коридорам до общежития.

— Я тебя провожу.

— Ты уверен? Если нас кто-то увидит, это породит массу слухов.

— Я тебя уверяю, слухи были бы, даже если мы прошли через вихрь сразу тебе в комнату.

— А что, так можно было?

— Нет, — расслабленно рассмеялся мужчина. — Я могу открыть портал только туда, где уже был. Или придется ковыряться с расчетами, как обычному магу.

— Жаль, — расстроилась