Кирилл подался вперед, окинув печальным взглядом лесную территорию за высокими воротами.

— А потому, что один из нас поставил на тебя свою волчью метку. Это несмываемое клеймо, которое может снять только его владелец. Оно защитит тебя от любого зверя, не позволив им и прикоснуться к тебе. Но другие виды — не звери, к примеру, нежить всякая и вурдалаки, унюхают эту зловонную метку за версту, и ничто не помешает им выследить тебя, если ты пересечешь эти ворота — нашу территорию. — покусывая щеку, объяснил Кирилл, вглядываясь в белые просторы.

— …Пожалуйста, скажите, когда этот волк сможет снять с меня свою метку? — пролепетала я, завернувшись потеплее в мужское пальто.

Выражение лица Агния наполнилось неподдельным сожалением, и он неспешно ответил: — Сейчас его очередь неделю быть на воле. Боюсь, придётся немного подождать.

Солнце на лето, зима на мороз

Рати восторженно смеется, когда мы взбегаем по старой скрипучей лестнице поместья. Я непроизвольно улыбаюсь, когда его миниатюрные пальчики удерживают мою руку, увлекая меня все выше и выше.

— Ах, прекрасная Сирин! Сейчас мы нарядим тебя к завтраку, как принцессу! Никто не будет есть, все будут смотреть лишь на тебя! — мальчик резко хмурится, задумавшись. — Хотя, с другой стороны, хочу ли я, чтобы они на тебя глазели?.. Пожалуй, нет!

Он оборачивается и с невинной улыбкой разглядывает меня. Пряди его густых каштановых волос полностью заслоняют глаза, и я не понимаю, как он вообще умудряется что-либо видеть.

Рати торопливо стучит в какую-то дверь. Кажется, мы находимся на четвертом этаже.

— Кази! Кази, родной, это я, твой лучший брат! Ты сказал, что можешь подарить нам несколько платьев для нашей гостьи! — пропевает мальчик, прикладывая ухо к двери, чтобы прислушаться.

Рати отпрыгивает в сторону, когда дверь грубо распахивается и из нее вылетает серебристый сундук.

Дверь снова захлопывается.

— Спасибо, Кази! Ты просто прелесть, как и всегда! — восклицает Рати, возбужденно хлопая в ладоши, пока любуются сундуком.

Я хотела помочь ему перетащить его в мою спальню двумя этажами ниже, но Рати настоял на том, что он прекрасно справится и один. Совсем забыла, что, даже будучи мальчиком, сила волколака сравнима с десятью человеческими, если не больше.

— А откуда у Казимира все эти платья? — спрашиваю, рассматривая самые роскошные убранства нарядов, что когда-либо доводилось мне держать в руках. Все они были пошиты из тончайшего шелка и изысканных полупрозрачных тканей, похожих на нежнейшие лепестки цветов.

— Хмм… Не уверен, что вправе рассказывать тебе об этом. — Рати покусывает губу, его взгляд блуждает по комнате. — Обещаешь, что это останется между нами?

Я киваю, нерешительно откладывая платье в сторону.

Рати опускается рядом со мной на колени и берет одно из легких белоснежных платьев с декоративными алыми цветами на рукавах.

— Когда-то эти наряды принадлежали его невесте. Это было очень давно. Она расторгла их помолвку и… Сбежала. — тихо произносит мальчик.

— И все ее платья остались здесь? — в замешательстве перевожу взгляд на сундук.

— Разумеется, зачем же ей эти тряпки, если все они были подарены ей Казимиром? — усмехнулся парнишка, протягивая мне одно из одеяний. — Но прошу тебя, не поднимай эту тему при нем. Это до сих пор ранит моего брата.

С выбранным Рати платьем в руках, подхожу к кровати.

Начав возиться с тесьмой выданного мне ранее платья, которое было изрядно помято после неудачной попытки побега, осознаю, что мальчик-волколак по-прежнему сидит на коленях позади меня и наблюдает за происходящим.

— Рати, не мог бы ты… отвернуться, пока я переоденусь? — робко попросила я, сминая одежду в руках.

— Ох, прелестная Сирин! Хотел бы я не смотреть, но глаза мои сегодня так непослушны!.. Боюсь, даже если отвернусь, шея моя тоже поведет себя не лучшим образом!.. Я-то себя знаю, мое тело порой склонно вести себя неподобающе, не подчиняясь здравому рассудку! — по-детски хмурится он, приподнимаясь. — Кажется, есть только один способ не вести себя как дикарь. — заявляет мальчик, направляясь к громадному дубовому шкафу.

В одно мгновение он забирается внутрь шкафа, плотно затворяя за собой дверь.

— Рати, что ты делаешь? — хихикаю я, забавляясь его действиями.

— Мы играем в игру! Тебе лучше подставить стул, чтобы подпереть шкаф, а я постараюсь не сломать его, пока ты переодеваешься!

Поднимаю брови в изумлении, но решаю подыграть ему и передвигаю тяжелый стул, дабы подпереть дверь, как он и велел. Это мой первый случай общения с волколаками. Баба Озара никогда не говорила, что эти существа — зло, но я все же не знала, чего от них ожидать.

Уже заканчивая облачаться в наряд, завязываю тесемочки и приглаживаю удлиненную бархатную юбку. Платье бесподобного лавандового оттенка. Оно делает мою кожу светлее, и я чувствую себя одной из тех прекрасных фарфоровых кукол, с которыми играют купеческие ребятишки.

Дверь в мою спальню неожиданно распахивается, приводя меня в содрогание.

— Человеческое отродье! Как ты тут пожива….

Юргис застывает на пороге, его глаза округляются при виде меня.

Я поспешно отворачиваюсь, прижимая к груди переднюю часть юбки.

Рыжеволосый волколак недоуменно моргает, и на его лице проступает мрачная самодовольная ухмылка.

— Не врывайся в мои покои без стука, Юргис! Это грубо! Я могла бы все еще переодеваться! — возмущенно восклицаю я, поглядывая на незваного гостя.

— Чего ты там пищишь? — он неторопливо приближается ко мне, вынуждая меня отступить на несколько шагов. — Совсем ничего не слышу, когда на тебе столько ткани! — усмехается он, все еще загоняя меня в угол, как мышку. — Будет лучше, если ты все это сейчас снимешь, человеческое создание! Думаю, тогда смогу тебя расслышать. А может, и нет!..

Юргис медленно тянется к моим распущенным прядям волос у лица, пропуская их между пальцами.

Тут же из шкафа доносится шумный грохот.

— Не прикасайся к ней, уродина рыжая!!! — Рати начинает ломиться в дверцу.

Юргис мгновенно подскакивает и выволакивает Рати, держа того за ухо, словно провинившегося дитя.

— Ой, да это же ты, щенявка! Стоило догадаться, что пока все остальные изо всех сил пытаются держать себя в руках, ты навостришь свой хитрожопый хвост сюда! — прошипел Юргис, и его рука с несколькими металлическими перстнями на пальцах взлетела вверх, чтобы дать взбучку маленькому волчонку.

Мальчик вздрагивает и скулит, как настоящий щенок.

— Нет, Юргис! Прошу тебя, отпусти его! Он еще ребенок! — взмолилась я, прикрывая рот ладошкой.

Юргис замедляется, окидывая меня презрительным взглядом.

— Как говорит наш Агний, слово гостя — превыше всего! — пробурчал он, отбросив Рати на пол.

Мальчик мгновенно бросается ко мне. Падает рядом