С улицы во двор завернул Полиект Кириллович. Выглядел он смущенным.

– Вот что, дочка, – начал он хмуро. – Я не хочу тебя пугать, но и не предупредить не могу.

– Что такое? – испуганно спросила Ирина.

– Похоже, страхи твои ночные не на пустом месте могли быть. Мы со старухой моей, сама знаешь, телевизор вечерами смотрим. Какие бы дела ни были, а последний областной выпуск новостей – это святое. В общем, в телевизоре сказали, что из заозерской колонии два зэка сбежали. В розыске они.

Заозерская колония располагалась километрах в двадцати от Соловьево, а напрямки, через болото, могло быть и того меньше. Впрочем, никакого страха от услышанной новости Ирина не испытывала. По ее разумению, зэки не могли иметь к ней никакого отношения. А соседу-то до них что за дело?

– Не понимаешь? – уточнил он, глядя в ее недоумевающее лицо. – Их ищут, они это знают. Открытыми дорогами идти не будут. Скорее всего, постараются передвигаться по лесу да по болоту, причем ночью.

Ира все еще не понимала. Сосед крякнул.

– Еды у них нет, а она им нужна. Значит, днем они должны отсиживаться в укромном месте, а ночью проходить через населенные пункты, чтобы чем-нибудь там поживиться. Если деревня большая, то, может, курицу утащить повезет, а если такая, как наша, то можно в окна домов позаглядывать, посмотреть, кто там да что. Понимаешь?

След под окном! Ирину сразу прошибло потом. То есть заключенные, сбежавшие из колонии строгого режима, могли прошлой ночью пройти через деревню Заднее в поисках еды и возможного крова. Во дворе Куликовых был внушительный забор, да и собаки залаяли, почуяв чужаков, а вовсе не испугавшись грозы. А вот второй жилой дом на всю деревню был как раз Иринин, и в нем ночью находились всего два человека, тридцатидвухлетняя женщина и двухлетний малыш.

Взгляд Ирины упал на книжку, лежащую на крылечке обложкой вверх, и она хрипло рассмеялась.

– Ты чего? – теперь не понял сосед.

– Беглые каторжники, – сказала она. – Рядом с нами болота, по которым рыщут беглые каторжники. И даже страшные собаки у нас с вами тоже есть. Точнее, конечно, у вас.

– Мои собаки не страшные, а умные, – с некоторой обидой сказал Полиект Кириллович. – И на главного негодяя, этого, как его, Стэплтона, мне кажется, я тоже не тяну. Да и сэра Генри поблизости не наблюдается. В общем, девочка, я тебя не пугать пришел и не смешить, а предупредить. Дом запирай, телефон всегда держи под рукой. И помни про мой карабин. Я и Светку свою предупредил, чтобы смотрела в оба. Не ровен час, они явятся снова, да еще когда я в лесу с собаками буду.

– У меня телефон почти всегда выключен, – сказала Ирина. – Я боюсь, вдруг меня ищут. По сигналу. Я его включаю, только чтобы вас предупредить, что в гости иду. И тут же снова выключаю.

Ира не лукавила. Свой телефон, а точнее, сотовую связь на нем она действительно включала только в случае крайней необходимости. Первое время она с ужасом быстро прочитывала все пришедшие СМС-сообщения, в которых с неведомого ей номера сообщали, что именно сделают с ней и ее ребенком, когда она вернется в город. Номер она, конечно же, внесла в черный список, но сообщения приходили уже с других телефонов, и она просто перестала их открывать. Иногда писали подруги, иногда бывшие коллеги, чаще заказчики. Ира не отвечала никому, считая, что так будет безопаснее.

– Буду в Соловьево – куплю тебе новую симку. На свое имя, – хмуро сообщил Полиект Кириллович. – Могла бы и раньше догадаться попросить. Без связи нельзя. Особенно в такое время.

Он ушел, а Ирина, задумчиво посмотрев ему вслед, сбегала в дом за планшетом и снова подключилась к Мировой паутине. Отчего-то в рассказ Куликова о беглых каторжниках она не верила ни капельки. Интересно, зачем ему нужно перевести ее подозрения на каких-то выдуманных зэков, чтобы отвлечь внимание от отпечатка сапог в ее огороде? Зачем он приходил к ее дому прошлой ночью? Или знал, что приходил кто-то другой? Кто?

Однако когда Ира нетерпеливыми пальцами набрала в поисковике название самой популярной в их городе газеты «Курьер» и зашла на ее сайт, то с удивлением обнаружила, что новость о побеге двух заключенных действительно висит на главной странице. Пробежав ее глазами, она узнала, что два осужденных, сорока пяти и двадцати пяти лет, действительно сбежали из заозерской колонии, причем произошло это в лучшем стиле голливудских боевиков.

Статья, написанная журналисткой Инессой Перцевой, рассказывала историю поистине невероятную. Накануне, около девяти утра, над территорией колонии, расположенной на окраине районного центра Заозерск, внезапно завис вертолет «Ми-2» оранжевого цвета.

Из него сбросили веревочную лестницу, по которой начал карабкаться один из заключенных – сорокапятилетний Алексей Шевелев, осужденный за убийство жены. Окружающие ненадолго остолбенели, но один из них – молодой и ловкий Игорь Беспалов, получивший срок за вооруженное ограбление магазина, – не растерялся и стал ловко взбираться по лестнице вслед за Шевелевым. Тот что-то злобно кричал, но отвлекаться на нахального товарища по несчастью было некогда. Со сторожевой вышки охранники стреляли по сбегающим заключенным, представляющим из себя прекрасную мишень, кроме того, со всех концов колонии к месту действия сбегались люди.

Как только Шевелев оказался в кабине, вертолет начал набирать высоту и удаляться. Свидетели видели только, что второму беглецу на скорости все-таки удалось не только удержаться на веревке, но и продолжать карабкаться наверх. Говорят, что перед тем, как вертолет скрылся из глаз, второй преступник тоже уже оказался внутри.

По тревоге были подняты полицейские патрули, и вскоре вертолет был найден на заброшенном аэродроме расположенной неподалеку тоже заброшенной военной части. Вот только беглецов в нем не оказалось. Чуть позже выяснилось, что захват вертолета, принадлежащего санитарной авиации их областного центра, произвели два человека – мужчина и женщина, которые, угрожая пистолетом, связали пилотов. По официальным данным, никто из членов экипажа при захвате не пострадал, но и обнаружены и освобождены они были уже после того, как беглецы и организаторы преступления растворились на просторах лесов и болот, окружающих Заозерск и прилегающие к нему территории.

В области был введен план-перехват, все федеральные и региональные трассы были перекрыты, велись сплошные проверки автомобильного транспорта, включая большегрузы. Через газету «Курьер» полиция обращалась к населению области с просьбой соблюдать спокойствие, но при этом проявлять бдительность, сообщать о всех незнакомых мужчинах, появившихся в их краях. В качестве иллюстрации приводилась фотография Шевелева и Беспалова, а также их приметы.

В Заозерск срочно выехала бригада Следственного комитета, из соседней области были вызваны войска, чтобы прочесать леса, в воздух были подняты беспилотники, и все это случилось вчера. Ну надо же.

Почему-то от прочитанного Ирине стало спокойнее. Она смутно вспомнила, что слышала вчера рокотание вертолета, вот только не обратила на него никакого внимания. Да и сегодня, когда они с Ванечкой были на речке, в воздухе летало что-то похожее на беспилотник. Значит, ей не показалось, и это был аппарат, с помощью которого искали сбежавших преступников.