– Давай. – кивнула воительница.

Багряноборцы сделали как задумали и после нескольких мгновений Ольге, почти удалось нащупать узел на руках Ивана. Увы, их движения не остались незамеченными. Сидевшие на ветвях вороны, громко закаркали, предупреждая своего повелителя.

– А очухались, голубчики. – подошел к воинам света Кощей, оторвавшийся от руководства людьми. – Напрасно пытаетесь, все равно ничего не выйдет.

– Попытка, не пытка. – огрызнулась Ольга.

– Смотрю, дух у тебя сильный, девочка. Даже со связанными руками дерзить пытаешься. – улыбнулся колдун. – Мне это нравится. Хотя, буду честен, от тех, кто одолел лешего со Змеем я большей прыти ожидал.

– Сам то, тоже не шибко прыткий. – вступился за сестру Иван. – Раз не сам Древо Великое рубишь, а людей простых заставляешь. Стало быть, даже при всей силе твоей, не по зубам тебе Ясень свалить.

– Здесь ты прав, богатырь. – Кощей склонился над Багряноборцем. – Ибо как говорится в былине древней:"Срублен будет Ясень сей, потомками воинов ваших, вооруженными даром первым отца вашего, Сварога." – колдун засмеялся. – Долго ж я голову ломал, что ж это за дар такой, а оказалось – это просто топор. Первое, что выковал самый первый кузнец. – чародей бросил презрительный взгляд на все еще не пришедшего в себя Глеба Коваля.

– И для того, чтобы загнать людей в Рощу, ты обрушил на город бедствий множество? – решил порасспросить словоохотливого колдуна Иван.

– Чему вас только наставник учил. – возмутился Кощей. – Ничего не знаете. Даже жаль вас таких неразумных убивать.

– Не наставник, а батюшка. – поправила колдуна Ольга, посмотрев на того со злобой.

– Наставник, батюшка, мне все одно, девочка. – ответил ей чародей, повернув свою безглазую черепушку в ее сторону, а затем вновь обратился к Ивану. – Отвечая на твой вопрос. Напасти я обрушил нарочно, чтоб лишить горожан воли, ведь сломленными людьми проще управлять, сие требует меньше сил и привлекает меньше внимания.

– Чьего внимания? – уточнил богатырь.

– Да наста…, – Кощей осекся на полу слове, глянул издевательски на Ольгу и продолжил, – батюшки вашего. В детинце, мне пришлось силу свою показать, ибо воины те бестолковые, никак в уныние впадать не хотели, все людей подбадривали. Тогда я был вынужден применить чары свои и стравил их между собой. А уж чары эти и привлекли внимание батюшки вашего Светобора. Вот о он вас и отправил, нерадивых, узнать что в городе происходит .Хорошо хоть он, дурень, – чародей гадко хихикнул, ожидая яростной реакции от Ольги на слово хулительное о батюшке ее. Но воительница стерпела, предпочтя дальше послушать речь Кощееву. И тот продолжил. – не понял с кем дело имеет и сам не явился, позабыв видно о моем существовании. Не зря ведь я столько веков скрывал себя. Правда, признать должен, вы воины светлые мне тоже не мало хлопот доставили. Из-за вас, мне все же пришлось быстрее действовать, ибо появление ваше чуть не разрушило всю мою сказку о ведьме – сестре кузнеца. После того, как вы выступили у подворья Глеба Коваля, даже жрец Белобога, которому я первым о колдовстве Зори Коваль поведал, сомневаться стал, хотел по настоянию вашему суда ждать. Посему, вынужден был спешить я, а я ох, как не люблю делать что-то второпях. Но да ладно, вышло все даже лучше задуманного. – колдун выпрямился и посмотрел на небо – Заболтался я тут с вами, дело доделывать надобно. – он отвернулся и громко закричал на людей.

Подгоняемые окриком чародея, горожане усерднее замахали топорами, под ударами которых Ясень затрясся, наклонился и стал медленно заваливаться. Кощей ликовал, Великое Дерево безмолвно рухнуло, попутно разрушив барьер, защищавший Священную Рощу. Воцарилась тьма, в которой злым роком раздался голос злодея.

– Теперь, силы светлых богов не придут к вам на помощь! – торжествовал Кощей. – Но это еще не все, что уготовил я вам.

Благодаря свой подготовке, Багряноборцы смогли разглядеть как колдун растолкал связанного Глеба Коваля, а затем схватил лежащую рядом с ним сестру.

– Смотри, смотри кузнец, потомок врага моего лютого. Смотри, как прольется кровь твоя родная, смотри и знай, ты следующий.

Для того, чтоб Глеб мог лучше разглядеть злодейство Кощея, чародей озарил поляну колдовством, запустив в небо шар, излучающий неживой белый свет.

– Смотри, кузнец! – колдун заволок Зорю на пень, оставшийся от Ясеня. – Вот, что бывает с потомками тех, кто решит идти супротив воли Богов Темных!

Кощей оттопырил мизинец левой руки с острым, как лезвие клинка ногтем и, одним движением перерезал несчастной Зоре горло. Бедняжка затрепыхалась, постаралась зажать смертельную рану руками, но чародей не дал ей этого сделать.

– Пусть течет, пусть вытечет вся твоя кровь! Мне нужна она вся до капли! – проговаривал он, удерживая руки сестры кузнеца.

Видя смерть Зори, Глеб Коваль завыл со злости и горя, впишись зубами в землю, он что было мочи напряг руки, затем заревел, как Тур, и разорвал веревки связывающие его. Освободившись, кузнец тотчас ринулся на врага, который жутко хохоча уклонился от драки, бросив Глебу Ковалю бездыханное тело сестры. Подхватив погибшую Зорю, кузнец упал на колени и горько заплакал. Его слезы, смешиваясь с кровью сестры, проникали в глубь пня, оставшегося от Великого Дерева. И, спустя несколько мгновений, пень раскололся и лопнул.

– Свершилось, свершилось! – радостно воскликнул Кощей, победно вскинув руки.

ГЛАВА 8

Из образовавшейся в пнет трещины хлынули потоки холодного, темного воздуха. Настолько темного, что он был чернее ночи. Земля на поляне, еще недавно залитой светом Великого Дерева, задрожала. Предчувствуя скорое осуществление своей цели, ликуя, колдун провозгласил:

– И была сеча страшная, и многие были биты. Но смогли Сварожичи, вместе с войском своим одолеть Богиню Темную. Схватили ее, да в клетку, кузнецом первым выкованную, посадили, да яму выкопали под корнями Дерева Великого, да клетку ту в яму кинули, а сверху землей присыпали, чтоб Древо Великое силу из богини вытягивало. Но, прежде чем затих в земле голос темной владычицы, рекла она:"Срублен будет Ясень сей, потомками воинов ваших, вооруженными даром отца вашего, Сварога. А на пне оставшемся, да прольется кровь и слезы детей кузнеца, что ковал клетку мою. И разрушится клетка, и вновь обрету я свободу. И не будет пощады роду людскому, заточившему меня!"

Земная дрожь унялась и из трещины в огромном пне вырвалась темная сущность, окруженная клубами дыма.

– Возрадуйтесь дети тьмы, где бы вы ни были, исполнились слова последние, восстала богиня ваша – Морана24!

Пока Кощей радовался, всецело поглощенный происходящим, Иван почувствовал, что кто-то бьет его по путам на руках, шевельнув пальцами, богатырь нащупал чей-то клюв.

– Опусти пальцы, мешаешь – шепотом попросил знакомый голос Пети.

Багряноборец послушал друга и