И как раньше, проводили Афанасия к Кощею Бессмертному стражники.

Обрадовался Кощей Бессмертный возвращению Афанасия, улыбаясь с ним заговорил:

– Молодец Афанасий что вернулся, а то я уж и не знаю, кому новое дело поручить! Достанешь мне яблочко молодильное, подарю тебе коня златогривого, лично сам из конюшни своей выведу.

– Так и быть, соглашусь вновь тебе послужить, – сказал Афанасий Кощею Бессмертному, – но с одним условием…

– Каким ещё условием? – оторопел Кощей Бессмертный.

Афанасий ему и говорит:

– Я тебе не одно молодильное яблоко достану, а несколько сразу, и с конём твоим справляться буду сам. Вот ежели так, то, что ты мне ещё за яблоки молодильные, кроме коня златогривого предложишь?

Не ожидал Кощей Бессмертный от Афанасия такого услышать, сказал, что первое в голову пришло:

– А чего сам пожелаешь, то и получишь?

– Хочу зеркальце всевидящее от тебя в дар получить! – воскликнул Афанасий.

– Будь, по-твоему, Афанасий, – долго не раздумывая, согласился Кощей Бессмертный. – И зеркальце тебе всевидящее подарю, но только если ты, как сам того пожелал – коня златогривого без посторонней помощи из конюшни моей выведешь и оседлаешь.

Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному и к старшей Бабе Яге направился, разузнать про яблоки молодильные, у кого в каком саду они растут.

Не ошибся Афанасий, слыхала Баба Яга про яблоки молодильные. Усадила Баба Яга Афанасия за стол, стала рассказывать, где молодильные яблоки найти, в какую сторону за ними идти надо.

– За царством Кощея Бессмертного в море синем, – начала Баба Яга рассказывать Афанасию, – остров пустынный есть. На острове высокая гора, а у подножия горы растёт та самая яблоня, на которой зреют молодильные яблоки.

Не сдержался Афанасий, перебил Бабу Ягу:

– И не думал, что так просто, можно яблоки молодильные достать!

А Баба Яга его останавливает:

– Растут-то яблочки молодильные просто, да взять их нелегко. Охраняет яблоки Чудо-юдо семиглазое. Живёт на сём острове, никого до яблони не допускает. И гусли волшебные тебе не помогут, потому, как Чудо-юдо семиглазое отродясь ничего не слышит. И колокольчик тебе не поможет Чудо-юдо семиглазое с острова выманить. Колдовские чары Чёрной царицы надёжно Чудо-юдо семиглазое на острове удерживают.

– Как же яблоки добыть? – размышляет Афанасий. – Только в шапке невидимке и пройти наверно можно.

– Шапка-невидимка лишь тебя прячет, а запах твой остаётся, – Баба Яга Афанасию говорит. – Почует тебя Чудо-юдо семиглазое, не успеешь и к яблоньке подойти, как съеден, будешь!

– Может ночи мне дождаться, – вновь Афанасий размышляет. – Заснёт Чудо-юдо семиглазое, тут я выскочу, и возьму молодильные яблочки.

– Не получится, – Баба Яга головой качает. – Чудо-юдо семиглазое, спать ложится, не все глаза закрывает. Хоть один да оставит, и открытым глазом за яблоней следит.

– Ну а остров Чудо-юдо семиглазое покидает? – спросил Афанасий.

– Никогда не слышала, чтобы яблоню свою, Чудо-юдо семиглазое оставляло, – Баба Яга отвечает. – Лишь на берег острова отходит, рыбки себе на пропитание поймать. Шестью глазами в морскую воду смотрит, рыбу высматривает, а седьмым глазом, за яблоней наблюдает.

– Для кого же Чудо-юдо семиглазое так старается? – удивился Афанасий.

– Молодильные яблоки нужны Чёрной царевне, что в тридесятом царстве живёт, – Баба Яга отвечает. – Царевна та злая, яблоками молодость свою сохраняет, людей не любит, кого увидит, обязательно погубит.

– Почему её Чёрной царевной зовут? – ещё больше Афанасий удивляется тому, что от Бабы Яги слышит.

– С давних пор, как она в тридесятом царстве объявилась, только чёрные платья и носит, – Баба Яга отвечает. – А поскольку к себе кроме слуг своих верных, никого не допускает, никто и не знает, как её на самом деле зовут. Вот и кличут её за это царевной Чёрной.

Вечер весь Афанасий с Бабой Ягой про яблоки молодильные, про Чудо-юдо семиглазое, да про царевну Чёрную проговорили, а, так и не зная, как ему быть, как яблоки молодильные добыть, отправился Афанасий на утро к синему морю.

Вот он бродит по берегу моря синего, тяжёлые думы омрачили его. Задачу нелёгкую для себя решает, как молодильные яблоки добыть.

Подлетела к Афанасию птица морская, о чём думу думает, спросила. Рассказал ей Афанасий про поручение Кощеево.

– Не простая у тебя задача, – птица морская, Афанасию говорит. – Чудо-юдо за яблоней не смотрит лишь, когда Чёрная царевна на своём корабле на остров приплывает. Корабельщики на берег не сходят, ожидают царевну свою на корабле. А царевна Чёрная тоже хитра. Яблок молодильных с собой никогда не берёт, каждый раз под яблоней одно яблоко съедает и назад на корабль возвращается, к себе в тридесятое царство уплывает.

– А как часто Чёрная царевна на острове бывает? – спросил Афанасий у птицы морской.

– Раз в десять лет и бывает, – ему птица морская отвечает.

Опечалился Афанасий, как услышал о возможных годах ожидания царевны Чёрной.

– И когда же десятый год на исходе будет? Сколько лет мне ещё от сего дня, царевну Чёрную ждать придётся?

А птица его успокаивает:

– Завтра новый день после десяти лет наступает, жди царевну Чёрную, приплывёт она на остров. Только как тебе её обмануть, я не знаю.

– И на том спасибо, – поблагодарил Афанасий птицу морскую.

Улетела прочь птица морская, Афанасия в новых раздумьях оставив. Вот и думает он, как ему теперь царевну Чёрную обмануть.

Всю ночь Афанасий новую думу думал, по берегу бродил, спать не ложился. На рассвете надел сначала шапку-невидимку себе на голову, а потом серебряное колечко волшебное на правый мизинчик, и на остров в синем море переместился, прямо на вершину горы, откуда Чудо-юдо семиглазое не могло Афанасия учуять.

На вершине горы и остался, царевну Чёрную дожидаться, шапку-невидимку с головы своей не снимая.

Приплыла пополудни царевна Чёрная на чёрном корабле, с чёрными парусами. Сошла на берег одна, прямо к яблоне сразу направилась. Чудо-юдо семиглазое как увидело царевну Чёрную, так на берег к морю синему ушло. Не посмело рядом с Чёрной царевной находиться.

Тут и наш Афанасий, шапку-невидимку с головы своей не снимая, к яблоне за яблоками молодильными спустился.

Видит Афанасий, уже близко от яблони царевна Чёрная, сто шагов ей дойти осталось. Нельзя срывать с веток яблони молодильные яблоки при царевне Чёрной.

Ближе к яблоне, всё ближе царевна Чёрная. Уже видит яблоки молодильные на яблоне, глазами выбирает, какое одно из семи яблок ей сорвать. Вдруг раздался звон колокольчика волшебного, удивилась царица Чёрная: кто ещё на острове находится.