Эльфийка никогда раньше не слышала ничего подобного, у озерных эльфов не принято было ругаться и насмехаться друг над другом. Она привыкла к мягкости и доброте. Впервые больно сжалось ее сердце, и она погрустнела.

– Смотри, смотри – ножки-то у нее, как спички, того и гляди сломаются, – не унимались нахальные эльфы.

– А волосы-то, волосы, посмотрите, да она – рыжая, рыжая!

Эльфийка краснела, бледнела и таяла прямо на глазах. А наглые лесные эльфики и эльфийки продолжали еще пуще:

– А одежка, посмотрите только, – мухам на смех! Ветер подует, и все ее росинки разлетятся и никакой радуги не останется. Что уж говорить про бурю…

От таких неслыханных издевательств сердце озерной эльфийки не выдержало и остановилось. Она угасла прямо на глазах и лежала на камне мертвая, как увядший листок.

– Чего это она? – недоумевали эльфы. – На солнце, что ли, перегрелась? Ветра сегодня не было, дождя и града тоже, даже землетрясения не предвещало.

– Может, она отравилась нашим воздухом? Они, наверно, под куполом стерилизованным дышат.

– Да одно слово – парниковая, а лес тебе – не парник.

Молодой эльф наблюдал за всем со стороны, изучая озерную эльфийку, и догадался, что она умерла из-за насмешек.

– Почему озерные эльфы такие красивые, но ранимые и слабые? – думал эльф. – Что за жизнь у них там, под куполом? Неужели они никогда не ругаются? Так, значит, и мою любимую здесь ждет смерть. Что же делать? Придется мне научиться жить под куполом. Может, это и не так скучно, раз она там есть?

И он решил любым способом проникнуть под купол. Ночью он сделал подкоп и утром уже был по ту сторону защитной ограды посреди огромного озера. Он летал, осматривая дома, лаборатории, школы подкупольной цивилизации. Но это продолжалось недолго. Вскоре его обнаружили озерные эльфы, опутали солнечной паутиной и доставили в лабораторию для исследования.

– Это дикий вид разумных эльфов, – рассуждали озерные.

– Он может быть опасен, – предупредил один из них.

– Зачем вы проникли под купол, лесной эльф?

– Мне захотелось познакомиться с вашей цивилизацией, узнать, как вы достигли такого уровня.

– Нет ничего проще. Вы можете поучиться в наших школах и все поймете, но тогда вы станете не лесным, а озерным эльфом, а озерные эльфы не имеют права покидать озеро под куполом.

Так озерные эльфы решили оставить у себя лесного, чтобы преобразить его в цивилизованного. Ему соткали солнечный домик в цветке лилии. Он легко учился, ведь это не требовало никаких усилий. В свободное время он исследовал мир озера и знакомился с его обитателями, разыскивая полюбившуюся ему эльфийку. Однажды ночью он обнаружил ее высоко под куполом играющей на лучах звезд.

– Почему ты не спишь? – спросил ее лесной эльф.

– В тишине так хорошо! Чувствовать счастье, разлитое в небе, шорохе листьев, плеске воды, сиянии звезд. Но как ты проник сюда? – поинтересовалась она. – Ты же лесной эльф.

– Я хотел найти тебя и познакомиться с твоим миром, – ответил эльф, присаживаясь рядом с эльфийкой на лунный луч.

– Тебе нравится наш мир?

– Здесь столько нового! Я теперь много знаю об этом озере и вашей цивилизации. Но там, за куполом, есть другой мир. Он гораздо больше этого озера, и вы о нем ничего не знаете. У вас так красиво, удобно, уютно и… скучно. В вашем мире все знают, что будет завтра, через год, два, пять лет, и так – до конца жизни. А там, за куполом, в лесном мире каждое мгновенье – неизвестность. Там можно нырять в горных водопадах, кружиться под дождем, смотреть, как разливается огненная лава, лететь все дальше и дальше до края земли, а потом и через океан! Но ты не сможешь жить в нашем мире.

– Почему? Мне так интересно! Давай сбежим, – предложила радостно эльфийка.

Но эльф покачал головой.

– Чтобы быть вместе, нам придется жить здесь. Ты очень хрупка и не приспособлена к миру без защитного купола. Я видел, как погибла одна ваша озерная эльфийка, не выдержав насмешек. Вы очень ранимы для нашего жесткого народа и сурового леса.

– Но неужели ничего нельзя сделать? Может, ты меня подготовишь к твоему миру?

– Ты действительно этого хочешь? И не боишься боли? – спросил эльф.

– Я не знаю, что это. Объяснишь?

– Хорошо. Можешь прыгнуть в холодную воду ночью?

– Не пробовала. Давай вместе. Три-четыре!

Послышался всплеск в темноте – это эльфы бултыхнулись с камышинок в озеро холодной, пронизывающей насквозь, родниковой воды.

– Ух, холодно! Все тело горит, – сказала, выбравшись из воды на лист кувшинки, эльфийка. – Только что-то случилось с крыльями, кажется, я их о воду ударила и теперь не могу поднять.

– Ну вот, я же говорил, что ничего у тебя не получится. Слабенькая ты, только на солнышке и можешь летать.

– Да как ты смеешь! После всего, что со мной случилось! Мне и так больно!

– Видишь, теперь ты знаешь, что такое боль. Выдержишь? Только не обижайся, а то умрешь, как та эльфийка, что сбежала из дома.

– Я… я стараюсь, – сдерживая слезы, сказала золотоволосая эльфа.

– Сейчас я помогу твоим крыльям: вот эта трава быстро восстанавливает и укрепляет тонкие крылья. Завтра на закате мы продолжим тренировки, если хочешь, – сказал эльф и отнес ее домой, пожелав стать сильной.

На закате они встретились снова.

– Теперь будем плавать наперегонки. Кто быстрее переплывет озеро? – подзадоривал эльф.

– Да ты что! Я не смогу его переплыть.

– Тогда забудь о нашем мире, – невозмутимо ответил эльф.

– Хорошо, я попробую.

И они поплыли в темноте. (А вы плавали когда-нибудь ночью?) Эльфийке было не только холодно, но и страшно. Кругом темно, и непонятно, что в воде плавает, кто это ныряет рядом. И эльф перестал отзываться… Неужели он ее оставил одну в темноте? А вдруг она не справится? Сколько еще плыть? Страшно, темно, и руки устали грести. Отчаяние захлестнуло эльфийку, слезы катались из ее глаз и тут же смешивались с водой. Но вот стали попадаться кувшинки, лилии и домики на них. Эльфа облегченно вздохнула.

– Значит, берег близко, – радостно думала она.

Подплыв к берегу, она увидела эльфа. Он ждал ее, весело улыбаясь.

– А если бы со мной что-нибудь случилось? – возмутилась эльфийка. – Как ты мог оставить меня одну?

– Ничего страшного не произошло бы, я летел сверху и следил, – успокоил ее эльф. – А ты не только трусиха, но еще и слабая! Ничего, кроме своего озера, не знаешь!

– Кто, я слабая? Нашел чем гордиться, эх ты!

– Обижаешься? – спросил эльф.

– Мудрый и сильный не скажет слабому, что он слабак! Значит, ты не мудрый, а на немудрых не обижаются.