— Чтобы идти по жизни легко и свободно, надо сначала расчистить себе дорогу, иначе можешь запнуться и упасть, разбив себе голову.

Старый китаец, наверное с минуту, смотрел на меня с таким видом, словно видел впервые.

— Очень мудрые слова для мальчика, но при этом я никак не могу понять: это в тебе говорит глупое упрямство или упорство взрослого мужчины?

Я промолчал, тем самым говоря, что на беспредметные темы больше говорить не буду. Возникла пауза. Когда старик понял, что ответа не будет, он тяжело вздохнул и продолжил:

— Ты знаешь, наверное, я могу тебя где-то понять. Только ты пойми одно: убьешь одного, другого, а потом уже тебя будут гонять как бешеного пса, пока не убьют. Против них ты — ничто! У них в кармане власть, полиция и газеты. Их слово здесь закон!

— Перед тем как найти, надо сначала знать, кого искать. Не так ли?

Сейчас я ступил на очень скользкую дорожку. Отказавшись от заманчивых предложений, я дал понять, что собираюсь идти своей дорогой. Я знал, как старик сейчас думает: Майкл получает договоренную награду и начинает войну с мафией, с которой у нас негласное перемирие. Это значит, что рано или поздно они выйдут на нас и посчитают, что это мы его подтолкнули к мести. Так не проще ли раз и навсегда покончить с неудобным мальчишкой? Именно поэтому здесь сидит Вэй, а за дверью, ни секунды не сомневаюсь, сейчас стоит пара-тройка его людей с оружием наготове. Это даже будет не предательство по отношению ко мне, нет, это просто проявление практицизма, который у них в крови.

«Пока они еще окончательно не решили, что со мной делать, их надо заинтересовать».

— Насколько мне известно, в городе идет война между Микки Коэном и Джеком Драгна. Ведь так?

Господин Вонг был недоволен сложившимся разговором, поэтому не удостоил меня ответом, а только слегка кивнул головой, соглашаясь.

— Вам с кем из них было бы интересно сотрудничать?

— С Джеком Драгной. Он слабый, жалкий, никчемный ублюдок, — неожиданно заговорил сын старика. — Мы могли бы…

— Вэй! — резкий оклик старика оборвал слова сына. — Продолжай, Майкл.

— Насколько я мог понять, мою семью убили люди Микки Коэна? Так?

— Допустим, — с некоторой задержкой согласился со мной старик

— Тогда у меня есть план, который вам и мне будет выгоден, но он требует уточнений, кое-каких деталей, помощника и денег.

Старик и его сын переглянулись, потом некоторое время жестко и внимательно смотрели на меня, при этом понимая, что не этот подросток, а они сейчас выбирают свой путь. Каким он окажется: длинным и прибыльным или коротким и страшным?

— Говори, Майкл.

— Как легче убить врага? — начал я с вопроса, а затем сразу, не ожидая ответа, продолжил: — Когда знаешь о нем всё. Где живет, привычки, наклонности. Но еще лучше, когда ты знаешь его планы, что он собирается делать, куда пойти, с кем встретиться. Тогда можно найти место, где он будет меньше всего ожидать опасности, и убить его без особых проблем.

— На Коэна уже было совершено несколько покушений, а он все еще жив. Или ты умнее всех? — по губам Вэя проскочила ехидная улыбка.

— Умнее, и я это докажу. Вот только для этого мне понадобится кое-какая техника. — И я вкратце объяснил, в чем суть моего плана, при этом не раскрывая деталей, после чего спросил: — Так что, мне можно рассчитывать на вас?

— Ты действительно так можешь? — с Вэя разом соскочила вся невозмутимость. — Но откуда ты все это знаешь?

— Знаю. Этого достаточно.

— Отец! — в голосе сына была невысказанная просьба.

Старик даже не посмотрел на сына.

— Хорошо. Попробуем, — подтвердил наш устный договор старый китаец, потом посмотрел на сына и сказал: — Вэй, у тебя много работы. Иди.

Когда дверь закрылась, старик некоторое время молчал.

— Ты сильный и мужественный человек, Майкл. В тебе живет дух настоящего воина, но этого мало для дела, которое ты задумал. Тут нужна хитрость и осторожность, потому что твоя малейшая ошибка может привести к большой беде.

— Не волнуйтесь, мистер Вонг. Я буду предельно осторожен, и если мне суждено умереть, то сделаю это в одиночестве.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Теперь о деле. Ты нам помог, поэтому мы поможем тебе. Дадим человека, который много знает и умеет. Он частный детектив. У него свои счеты с твоими врагами, но только помни: воевать ты будешь сам, на свой страх и риск.

— Меня это вполне устраивает. Теперь я хотел бы решить вопрос с деньгами и оружием.

— Тысячу долларов ты получишь прямо сейчас, — старый китаец открыл ящик стола, достал перевязанную веревочкой стопку банкнот и положил ее передо мной. — Насчет услуг детектива не волнуйся, мы с ним решим этот вопрос. Он тебе также поможет с оружием. И последнее. У нас больше не будет встреч. Ты меня понял?

— Ценю вашу заботу, мистер Вонг. Не волнуйтесь, у вас не будет из-за меня проблем. И еще. Я человек, который помнит добро.

— Это я и хотел от тебя услышать… — Старый китаец помолчал какое-то время, а потом добавил: — Мне хотелось бы увидеть тебя снова, Майкл.

— Сделаю все возможное, уважаемый мистер Вонг, чтобы эта встреча состоялась.

Мальчишка ушел, а старик все еще не отрывал задумчивого взгляда от закрытой двери. Ему нравился Майкл, и только теперь он понял, что не хочет, чтобы мальчишку убили.

«Надо приглядеть за мальчиком. По молодости лет он может допустить маленькую ошибку, которая может стать причиной его смерти, а это для нашего общего дела не нужно. К тому же, когда он поймет, кто ему помог, он опять будет нам должен. Майкл правильно воспитан и помнит зло и добро одинаково хорошо, а значит, правильно оценит наш шаг в его сторону».

Макс Ругер оказался крепким мужчиной, с широченной грудью и крепкими кулаками. Я прикинул, что лет ему, видимо, за сорок, но не больше сорока пяти. Аккуратно подстриженные каштановые волосы придавали ему моложавый вид. Черты его лица были несколько грубоваты, но приятны. Женщины с уклоном в романтическую поэзию, сказали бы, что его черты излучают мужество и силу. Не знаю насчет остального, но взгляд мне его понравился. В нем чувствовалась открытость и уверенность в себе.

Встретились мы с ним на нейтральной территории. В кафе. Надо же приглядеться друг к другу. Войдя, я быстро огляделся по сторонам. В десяти метрах от меня, за столиком у окна, сидел отец семейства с женой и двумя детьми, все они с явным удовольствием поедали бургеры. Через столик от них сидели две женщины среднего возраста, которые оживленно и весело о чем-то говорили. Перед ними стояли чашки с кофе, а в тарелочках лежали пирожные. Судя по объемистым пакетам, лежащим рядом с ними, и хорошему настроению, они здесь отмечали удачный поход по магазинам. В глубине зала, у входа на кухню, стояла худенькая официантка и о чем-то говорила с мужчиной в белом переднике.