«Боевая медитация лишней не будет, — рассудил Алексей, принимая пакет с умением. — А вот это мировое задание точно не из таких, которые можно выполнить походя. Нет, для начала надо вернуться в Академию. И побыстрее!».

Он не мог понять почему, но находиться рядом с отшельником было… неуютно. Казалось бы, через что только не прошел Алексей, нарастив крепкую броню невозмутимости, но такие личности, как Арт Скал, Олькуш Ги’Дэрека да этот отшельник, до сих пор выбивали у него почву из-под ног. Рядом с ними он ощущал себя школьником, попавшемся на горячем завучу или даже директору.

Да и Гнитий с Лией, которых Алексей перенес на утес, тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

Сначала они с удивлением наблюдали за воздушными элементалями, поднимающих из ущелья убитых гарпий и складывающих из в одну кучу. При этом стихийные элементы не забывали стаскивать с мертвых тушек и броню, и амулеты, и даже ерундовые, но блестящие украшения.

— Скучно тут, — объяснил действия элементалей отшельник, незаметно появляясь рядом с Алексеем. — Да и когда еще представится возможность изучить пласт культуры мира Грог. Раньше эти милые барышни не имели ни брони, ни оружия. А сейчас — зачарованные доспехи и разрушающие мой защитный купол клинки! Жаль королева улетела, я явно чувствовал зачатки ментального дара. Я бы с удовольствием побеседовал с этими милыми дамами. — синеглазый кивнул на смиренно сидящих в ледяной клетке гарпий.

— Да беседуйте на здоровье, — пожал плечами Алексей, которому не улыбалось постоянно держать в узде десять ментальных уздечек.

Одно дело убрать насильно внедренную ментальную программу или заложить определенный алгоритм поведения, но переплавлять сознание Алексей не горел желанием. Можно было, конечно, сделать привязку верности, но гарпии, в отличие от кентавров, обладали зачатками ментального сопротивления, и Вольный маг не был уверен, что справится.

Уж что-что, а тащить с собой десять голодных ртов, каждый из которых мог выйти из-под контроля и ударить в спину он не собирался.

— Забирайте этих, кхм, милых дам себе.

— Хорошо, — тут же повеселел отшельник. — Идите за мной.

Алексей бросил взгляд на пришибленных Гнития и дриаду и жестом позвал их за собой, на что они, не сговариваясь, отрицательно затрясли головами.

— Я не настаиваю, — хоть Алексею и был виден только затылок отшельника, но он точно знал, что синеглазый маг сейчас улыбается. — Твои спутники могут подождать и здесь.

— Спасибо, — кивнул Алексей, следуя за хозяином утеса в темный зев пещеры. — Ого! Это вы сами пробивали все эти каналы и геометрические фигуры?

Весь утес был покрыт всевозможными символами и фигурами, среди которых Алексей нет-нет, но встречал знакомый символ. Но больше всего его впечатлил круг со множеством вписанным в него рун и символов.

— Сам, — довольно улыбнулся синеглазый. — Я не слишком сильный маг, поэтому мне приходится пользоваться начертанием и ритуалистикой. Моему учителю было достаточно обычного круга…

«Не слишком сильный? — усмехнулся про себя Алексей. — Ну-ну!»

Чем дольше он смотрел на выжженные в камне руны и анализировал произошедшую схватку с гарпиями, тем больше удостоверялся в том, что синеглазый маг сам мог справиться с воздушной угрозой.

Мог, но почему-то не стал… Зато сам Алексей получил «Боевую медитацию и… впервые в жизни использовал заклинание высшего порядка!

«А этот отшельник непрост! — подумал Алексей, заходя в пещеру. — Будучи Имперским магом я был лишен возможности оперировать высшими заклинаниями, но не слишком заботился на этот счет, компенсируя ограничение класса вливаемой в плетения силой. И ведь да, раньше меня это устраивало, но сейчас, кхм, вкусив очарование многосоставных плетений, мне уже тяжело представить, как можно магичить без высших алгоритмов! Это как если сравнивать матан со школьной математикой — совершенно разные уровни!».

Задумавшись, он и не заметил, как оказался внутри огромного зала.

Вдоль стен находились книжные шкафы и проходы вглубь скалы. Посередине пещеры над мраморным пьедесталом висел искрящийся молниями шар. Рядом стоял письменный стол с несколькими исписанными листками и стопкой книг. Чуть дальше расположилась самая настоящая лаборатория со множеством колб, стеклянных трубочек и других всевозможных устройств. Около каждого прохода вглубь скалы стоял полный рыцарский доспех с забралом, светящимися мягким белым светом.

В глубине пещеры горел камин, перед которым на полу распласталась медвежья шкура, тут же стояли два кресла-качалки и небольшой столик. Пол, стены и даже потолок оказались покрыты плотной вязью рун и разнообразных геометрических фигур. Недалеко от выхода на утес, парень заметил «остывающую» шестиконечную звезду.

— Присаживайся, — отшельник с видимым удовольствием опустился на одно из кресел, приглашающе махнув рукой в сторону второго. — Чай, кофе?

— Вы знаете, что я форточник, — сообразил Алексей. — Местные про кофе ни сном ни духом.

— Я много чего знаю, — хитро прищурился синеглазый маг, вновь превращаясь в умудренного жизнью дедушку. — Но только от тебя зависит, что ты услышишь. Выбирай сам. Я могу ответить на три твоих вопроса или…

— Или? — подхватил Вольный маг.

— Или ты мне расскажешь свою историю, а я расскажу тебе часть своей.

«Беседа, — вспомнил Алексей про полагающуюся ему награду. — И еще руна».

С интересом посмотрев на плывущую по щеке отшельника светящуюся руну, похожую на тройную молнию, он добавил:

— И про руны тоже расскажете?

— И про руны, — благосклонно кивнул синеглазый маг, потянувшись к исходящему паром медному чайнику.

Проследив за его взглядом Алексей внезапно осознал, насколько сильно он проголодался. Бросив взгляд на столик он с удивлением обнаружил, что тот полностью заставлен сладостями. Сладостями?

— Вообще, стараюсь сладким не увлекаться, — улыбнулся отшельник, с удовольствием наблюдая за эмоциями Алексея. — Но когда выпадает много интеллектуальной работы — это мое единственное спасение.

— А вы… сами? — Алексей обвел стол рукой, заодно присматриваясь к тарелке с чем-то похожим на пахлаву.

— Готовлю? — его собеседник достал из рукава деревянные палочки и ловко подхватил усыпанное орешками пирожное. — Нет, конечно! Рецептом поделился, — он с теплой улыбкой посмотрел на Алексея, — один хороший… м-м-м… человек. Да, человек. Ну а готовкой в горах есть кому заняться.

У Алексея в голове крутилось еще множество вопросов, но стоило ему попробовать угощение, как он позабыл про все на свете, с удовольствием принимаясь дегустировать сладости.