Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника сменилось огнем тревоги.

— Будь осторожен, — негромко произнес враз постаревший мастер. — Ксуры — подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.

— Разберемся, — твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. — Нам пора.

Отшельник пронзительно посмотрел на него своими ярко-синими глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.

— За мной, ребята, — скомандовал Алексей. — Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.

— А куда идем-то? — подал голос хмурый Гнитий.

— О! — губы Алексея растянулись в злой улыбке. — Мы идем домой. В Академию.

«Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»

В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалиям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.

«Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! — подумал Алексей полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. — Да и его осведомленность теперь ясна…»

План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые, душа начинает петь.

С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.

— Матрона Аэри!

— Здравствуй, Алексей, — Верховный элемент щелкнул каменными четками и вопросительно вскинула бровь.

— Прошу простить мои манеры! — улыбнулся маг, предлагая матроне свою руку.

Аэри благосклонно оперлась о предложенную руку и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.

— А ты не терял времени даром.

— Кручусь-верчусь, — притворно вздохнул Алексей. — А у вас как дела?

— Тревожно, — немного помедлив ответила матрона. — Все эти прорывы… Да и вернувшихся на родной план элементалей… слишком много.

Алексею многое сказали эти два слова. «Слишком много»… Значит или со студиозами, к артефактам которым были привязаны элементали, что-то случилось, или артефактам были нанесены критические повреждения.

— Мы нарушаем контракт?

— О нет, — покачала головой Верховный элементаль. — Вернувшиеся на родной план элементали с легкостью перешагнули на следующий уровень. Кто-то даже перепрыгнул через ступень.

— Это же хорошо? — протянул Алексей, не спеша идя по единственной видимой тропинке и не забывая любоваться заснеженными пиками гор.

— Что лучше единовременная большая прибыль или маленькая, но ежемесячная? — не согласилась с ним матрона.

— Все зависит от суммы, — твердо ответил Алексей. — Ведь можно полученную прибыль снова вложить.

— Было бы все так легко, — вздохнула Аэри. — Ты не задумывался, почему на Воздушном плане такая строгая иерархия?

Неожиданный вопрос не смутил Алексея. Он и сам не раз ломал над этим голову.

— У меня много предположений, — честно ответил маг, — но к окончательному выводу я еще не пришел.

— Ну-ну, — недоверчиво протянула матрона. — Все правильно ты думаешь. Лишь упускаешь в нити своих рассуждений важный момент.

Верховный элементаль помолчала, то ли собираясь с силами, то ли нагнетая интригу.

— Подумай, из чего формируется сила элементаля…

— Во-первых, стихия, — тут же отреагировал будто ждавший этого вопроса Алексей.

В голове судорожно проносились одна мысль за другой, а молния под сердцем чувствительно дрожала, словно пытаясь дать подсказку. Маг чувствовал, что еще немного и их неспешной прогулке придет конец, и спешил узнать важную, на его взгляд, информацию. Ведь не зря же сама Верховный элементаль плавно подводит его к ответу?

— Во-вторых… — Алексей задумался. — «Ну что может быть во-вторых? Энергия, мана?

— Маги! — озарило парня. — Чем больше на Пороге одаренных разумных, тем вам лучше!

— Всем лучше, — мягко поправила его Аэри. — Речь не идет о боевых магах, что сейчас, несомненно актуально. — Творчество, промышленность, искусство. Магия нужна везде.

— Именно поэтому вы оберегаете Мастера Марина? — покивал головой Алексей.

— Кто кого оберегает, — смех матроны разнесся вокруг хрустальным колокольчиком. — Но по большому счету так и есть. Поверь, я знавала времена, когда магия практически ушла из мира. И это было… страшно. А надвигающаяся война может либо уничтожить магию как таковую…

— Либо вывести ее на новый уровень, — закончил Алексей.

— И чем скорее ты отдашь Четки и получишь перо, тем лучше.

— Да я уже готов, — пожал плечами Алексей. — Но как выйти на связь с тем монахом в душе не представляю.

— Уже скоро, — шепнула Верховный элементаль, останавливаясь около едва заметной дымки. — Вам пора.

— Буду с нетерпением ждать встречи с вами, уважаемая Аэри, — Алексей отвесил галантный поклон.

— Не забудь взять у Бизэ Набор настоятеля. Отдашь его вместе с Четками, а Ник сам разберется, что делать дальше.

«Значит Ник, — усмехнулся про себя Алексей, по новому взглянув на Верховного элементаля. — А с уважаемой матроной нужно держать ухо востро…»

Поманив за собой своих притихших спутников, он уверенно шагнул в едва различимый портал, думая о том, что женщины остаются женщинами в любом мире — будь то Земля, Порог или стихийный план.

Очаровать, оплести и ненавязчиво заставить мужчину делать то, что им нужно. И ведь когда все это делается мягко и по уму, без обвинений, обид и явных манипуляций, в голове хоть и появляется понимание, что тобой пользуются, но ты признаешь право женщины на такие действия. Не зря, наверное, говорят: «Мужчина — голова, а женщина — шея»…

— Мда уж, — пробормотал Алексей с восхищением отмечая подход Аэри к решению своих проблем. — Вот кто действительно мастер слова! Еще и Бизэ захомутала, хе-хе.

— Мы на месте? — встревоженный голос Гнития вырвал мага из мыслей, и Алексей мгновенно сконцентрировался на здесь и сейчас.

— Да, — взгляд Вольного мага уперся в почему-то не работающий фонтан, расположенный на площади перед Академией магии. — Мы на месте.

* * *

Цитадель. Академия

Площадь была похожа на поле боя. Черные подпалины на тротуарной плитке, заваленные баррикадами проходы с прилегающих улиц. Причем завалы были… технологические. Внимательный взгляд Алексея сразу же распознал грубо сваренные металлические балки.