Он помолчал, печально глядя в горы и продолжил.

— У нас есть два варианта. Первый — активировать книгу сейчас и отправиться прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.

— А второй? — мрачно уточнил Алексей.

— Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу там ритуал, — твердо ответил Мастер. — Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…

— Сколько у нас времени? — вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.

— Постой, — пробормотал Мастер. — Есть еще один вариант! Хм… Вроде подходит… но… — речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.

— Мастер? — окликнул отшельника Алексей.

— Отложенный вызов, — торжественно заявил синеглазый маг. — Мы, как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место и точное время. В течение этих шестидесяти дней построить портал на Порог не получится ни при каких обстоятельствах! — В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, — но потом…

— Потом они смогут создать телепорт без ограничений? — предположил Алексей.

— Именно, — кивнул маг.

— Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломанутся представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия…

— Не наши проблемы, — расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.

— Они смогут договориться между собой? — не унимался Алексей.

— Скорей всего, — погрустнел отшельник. — Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.

— Сколько времени мы можем выиграть? — Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.

— Максимум сто дней, — незамедлительно ответил отшельник.

«Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты… Связь с Академией нарушена… А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика — «Тварь я дрожащая или право имею?»

— Активируйте, Мастер, — Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.

— Другое дело, — непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. — С возвращением!

— И это уведомление увидели все жители Порога? — поинтересовался Алексей, мрачно разглядывая системные сообщения.

— Только администраторы Сети, — успокоил его Мастер. — Ты же понимаешь, что мы только что разрушили цели и планы ксуров и обратного пути нет?

— У самурая нет цели — только путь, — вяло отшутился Алексей и тут же разродился еще одной всплывшей в уме цитатой. — Ни шагу назад, ни шагу на месте, а только вперед и только все вместе!

— Да, именно так, — серьезно подтвердил отшельник. — Преемник должен прибыть ко мне не позже десятого дня от сегодня. Три месяца — это минимально необходимое время для посвящения и принятия в клан.

— И он должен быть достойным! — добавил Мастер.

— Разумеется, — кивнул Алексей, стараясь не думать о том, что будет, если мастер Барк откажется. — Мастер! А книга…

— Останется у меня, — отрезал отшельник.

— Ну а прочесть-то ее можно? — не для того Алексей столько времени потратил на реставрацию книги, чтобы просто так отдать ее отшельнику.

— Почитать? — удивился отшельник. — То, что было — уже неважно. То, что будет — неизвестно. А то, что есть сейчас — ты и так знаешь.

— Но интересно же! — не сдавался Алексей.

— Ты сейчас сам пишешь книгу своего пути, — покачал головой Мастер. — Получишь ее тогда, когда все закончится.

«Класс! — подумал про себя Вольный маг. — Держи, Лёха, вместо знаний кучу философских лозунгов. Сейчас еще и про руну скажет, мол, не нужна она тебе, отрок!»

— Да хоть сейчас впишу ее в твою ауру, — улыбнулся отшельник. — Но нужна ли она тебе?

— Нужна! — категорично заявил Алексей, который даже не стал спрашивать, как синеглазый маг умудрился прочитать его мысли так, что он даже не заметил чужого ментального касания.

— Как думаешь, — отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, — почему у меня нет никаких артефактов?

— Потому что ваш утес — сам себе артефакт? — Вольный маг не полез за словом в карман.

— Потому что все артефакты — это костыли, — мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.

— Простите, Мастер, — твердо возразил парень, — но у нас говорят так: «Дают — бери, бьют — беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.

— Хорошо, — отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. — Какую хочешь?

— А какие есть? — тут же загорелся Алексей.

— Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, — Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. — Какую хочешь?

— Мне бы руну телепорта, — раскатал губу Алексей.

— Да дался тебе этот телепорт, — поморщился отшельник. — до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься как сеть порталов восстановить, чай не впервой.

— Тогда…

Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?