– Так у элоев появилось свое железо, – продолжил Андрей Леонидович после небольшой паузы, – с помощью которого они прежде всего перевооружили свою армию по имперскому образцу. Ведь некоторые наемники все же возвращались домой. Другие владетели тут же бросились искать новые земли и для себя. Судя по всему, к этому времени элои научились уже строить большие корабли, тогда еще гребные, способные противостоять океанским волнам. Поэтому вскоре прежде всего Кандийские острова стали представлять собой жуткую мешанину из полуколониальных владений. Местное население безжалостно истреблялось, сгонялось на рудники, если находились новые месторождения, или продавалось в имперское рабство за золото. Кстати, золото там тоже вскоре нашли, расплачиваясь им за товары напрямую. Началась Великая Эпоха экспансии. Корабли элоев, подобно аргонавтам, устремлялись во все стороны в поисках новых земель для поселений и за земными богатствами. Продавать в рабство своих перестали, что подстегнуло и без того буйную демографию. На юге элои быстро освоили цепь островов и добрались до Эвбора, нашего Тайваня. На севере начали осваивать Кинурию-Камчатку, где тоже нашли вскоре и железо, и золото. Попадались и другие металлы, прежде всего медь и олово. Все это насыщало Элою богатством, поднимало их экономику, способствовало развитию ремесел. Со временем они переняли у имперцев искусство шелкопрядства и изготовления фарфора. Теперь они уже сами представляли собой экономический центр, снабжавший различными товарами многочисленные народы, живущие по берегам океана и окрестных морей. С этого момента они открывали новые земли для того, чтобы торговать с ними, получая более дешевые товары, которые перепродавали в Империю или другие страны, превратившись, кроме всего прочего, в великих торговых посредников и морских перевозчиков. Параллельно шло заселение новых территорий, потому что в самой Элое население плескалось через край.

– К моменту важнейших изменений, – продолжал рассказчик, – элои освоили на юге Мегорские острова, наши Филиппины, и добрались до Флиунтии, то есть Индонезийских островов, которые здесь находятся по другую сторону экватора. Там они растеклись редкими ручейками в этом огромном архипелаге. Обнаружили пролив в Индийский океан, который называют просто Западным, и добрались до собственно Индии, с государствами которой установили торговые отношения. На севере же освоили не только Кандийские-Курильские острова, но и остров Мелос, наш Сахалин, разбросали свои фактории по всему побережью Мелосского моря (Охотского), вытягивая все соки из отсталых туземцев. К северу от Камчатки-Кинурии тоже везде стояли их фактории, впрочем, дальше зоны влияния холодного течения они забираются и сейчас редко, потому что климат там очень тяжелый для них. Но самое главное, что, двигаясь вдоль цепи Делосских, Алеутских, островов, они добрались до Американского континента, который здесь называют без затей Восточным материком, и расставили свои фактории и там. Одним словом, уже двести лет назад они представляли собой хоть и разобщенную, но очень большую силу как в военном, так и в экономическом отношении.

Тут Андрей Леонидович не спеша отпил чаю, взял со стола кусок сыра, намазал его медом и с наслаждением съел.

– Я так понимаю, что вы нас подводите к чему-то важному, – заинтригованно сказал Саша. – Появились пришельцы с нашей Земли?

– О нет, – ответил рассказчик, улыбнувшись. – Пришельцы были другие. Местного разлива, так сказать. Это сейчас известно, что ни по северному пути, ни по южному, минуя Африку, нельзя попасть в другой океан, называемый у нас Атлантическим. Кстати, в Африке живут все те же негры. На севере, где-то посередине континента, я так подозреваю, напротив Таймыра, море закрыто льдами круглый год. Впрочем, до этих мест иногда доходят слухи, что очень редко бывает, когда особенно тепло и долго дуют южные ветра, побережье там освобождается ото льда на короткое время и проскочить на запад все же можно. Но чтобы получить такую возможность в следующий раз, можно прождать очень много лет. Да и вообще в тех краях климат настолько ужасен, что о плавании там на деревянных кораблях не может быть и речи. Но и на юге прохода нет. Я поначалу долго не верил в это, пока сам не побеседовал с некоторыми капитанами, бывавшими в тех краях. Здесь Африка продолжается гораздо дальше на юг, чем у нас, и ее южная оконечность теряется где-то в антарктических льдах. И корабли, естественно, не могут пробиться через них. На востоке такая же история. Прохода через острова Канадского Арктического архипелага также не существует, а на юге нет не только Магелланова пролива, но и пролива Дрейка. Горная цепь Анд продолжается дальше на юг, то ли смыкаясь с Антарктидой, то ли просто утопая в приполярных льдах. Поэтому, если бы здесь и был свой Магеллан, он бы при всем желании не смог совершить кругосветное плавание. Тем не менее люди смогли убедиться, что Земля круглая… Да, я сейчас употреблял исключительно привычные вам названия, чтобы не засорять голову и было понятней, о чем я. Все эти земли здесь именуются совершенно по-другому… – поправился в конце своего длинного монолога Андрей Леонидович.

– И что же это за пришельцы? – спросил Саша.

– С запада, – ответил рассказчик. – А потом и с востока. Это с какой стороны посмотреть, – усмехнулся он. – Как вы сами понимаете, здесь Атлантический океан оказался отрезанным от остального мира. Люди в этой части света и сейчас очень мало знают о том, что там происходит. А жизнь в тех краях развивалась не менее бурно. Но началось все с запада. Примерно двести лет назад сначала на фактории у побережья Мелосского моря, а потом и на побережье океана на севере неожиданно напали шайки каких-то неведомых разбойников. Наверно, слухи о них и успели достигнуть до торговцев, державших там склады. Но они пребывали в полной уверенности, что это сильно преувеличено отсталыми туземцами, уповая на свою довольно сильную охрану, закованную в доспехи, и на крепость стен, которые в большинстве своем были из дерева, а то и вовсе высоким частоколом. Никто не успел даже понять, что произошло, потому что разбойники были хоть и малочисленны, но имели невиданное доселе оружие, метавшее огонь и пробивавшее тяжелыми свинцовыми шарами любые доспехи. В течение нескольких лет многие фактории по побережью Мелосского моря были разграблены, погибло много людей. А потом, очевидно, пройдя северным путем, разбойники обрушились и на фактории на побережье океана. Это были рослые и свирепые люди, с чуть смуглой кожей и заросшие черными бородами почти до глаз. Я их видел – похожи на наших арабов или кавказцев. Как потом стало известно, передвигались они по рекам на небольших, но вместительных плоскодонных лодках, способных выходить даже в море. Перетаскивали их через волоки и обрушивались с яростью, достойной демонов, на всех, кто попадался им на пути. Убытки были колоссальными. Неведомые шайки подбирались уже к Кинурии, где было множество колонистов и которая уже тогда считалась важным сельскохозяйственным центром, снабжавшем зерном Элою. Наместники провинций никак не могли скоординировать свои действия и выработать общий план, поскольку принадлежали все к разным государствам Элои. Этот период истории уже достаточно хорошо известен, от него осталось довольно много документов, поэтому здесь у меня минимальное количество домыслов. Неожиданно смог выделиться тогда еще мало кому известный предводитель наемников. Он собрал большой отряд и предложил свои услуги наместнику Платеи, пообещав избавить страну от страшных пришельцев. Это большой город на берегу Авачинской бухты, основой благосостояния которого является сама бухта и все те же железные россыпи на берегу (Халатырское месторождение). Наместник выделил ему в помощь еще войска, корабли, и довольно большой флот отправился сначала на север прогнать пришельцев из только что разоренных факторий. Что там произошло, в деталях неизвестно. Возможно, смелый предводитель грамотно использовал внезапность или применил какую-то оригинальную хитрость, но он смог довольно легко разбить большой отряд разбойников в первом же бою, захватив богатую добычу, а главное, новое оружие и припасы к нему. Более того, он смог довольно быстро освоить принцип его использования и научить пользоваться им многих своих солдат. Поэтому уже в следующем бою элои наголову разгромили доселе непобедимых пришельцев, снова взяв богатую добычу, новое оружие и припасы. За один год они очистили все побережье от разбойников, вернувшись к зиме в Платею. Предводитель наемников, его звали Патрок, получил всеобщее признание, большую долю в добыче, а главное, под его знамена встали отряды других наместников, которые начали объединяться вокруг него. И, насколько я знаю, уже тогда начали учиться изготавливать как само оружие, так и необходимые припасы к нему, то есть порох. Хотя на это и требовалось время.