Невольно вспомнил несостоявшийся сегодня обед. Да уж… день обломов. Надеюсь, сейчас-то все будет хорошо? И, что бы там ни задумал Бог, это что-то пройдет по намеченному плану.

Я поплутал по парку еще некоторое время, прежде чем нашел бюст Юрия Гагарина. Площадка перед памятником и ближайшие скамейки были так же пусты, как мой холодильник после трех ужинов. Кинул взгляд на дисплей телефона: 23:50. Что ж… подождем.

Пока я стоял, мимо меня бодрым шагом прошла девушка с лабрадором. Ее пес как-то заинтересовано глядел в мою сторону. Даже остановился и тихо зарычал. Хозяйке пришлось чуть ли не насильно оттаскивать собаку. Странный какой-то… Обычно звери меня любят.

Я проводил их взглядом. Неплохо было бы…

— ЧИТАЙ!!! — набатом ударил у меня в голове громоподобный голос Бога.

Я вздрогнул, но сразу сообразил, о чем речь. Ну отвлекся и не заметил мигающий конвертик, зачем же так орать?

— Открыть письмо! — быстро проговорил я.

Я начал отчет, взволнованно озираясь по сторонам. Фух, по-прежнему никого! А то, что люди подумают?..

— Девять. Десять! Активировать Игрока!

Метаморфоза прошла незаметно, и я тут же возобновил отчет, мимоходом коря себя за то, что заранее не вынес зелье в свободный слот. Но время ещё есть.

Семь. Черт, кто-то идет! Восемь. Девять. Сюда идет! Десять. Реально ко мне. Одиннадцать. Двенадцать. Чего он лыбится? Тринадцать. Четырнадцать. Что с ним?! А-а-а!

— Девять! — выкрикнул я номер слота, и тут же почувствовал, как по телу пробежало нежное тепло. Рядом с моей аватаркой на периферии зрения появилась пиктограмма фиолетового бутылька и таймер обратного отчета.

Но, честно говоря, не до них мне сейчас. Малозначимые изменения подмечала лишь часть моего подсознания. Сам же я во все глаза глядел на огромное чудище, остановившееся метрах в двадцати пяти от меня. То, что несколько секунд назад было скрюченным мужичком в круглых очках, ныне скалилось противной пастью, из которой опасно выпирали гигантские клыки. Я быстро всмотрелся в него — тут же всплыла ярко-красная надпись:

Краснокожее чудище в бело-золотом платье подняло посох. И замерло, кастуя заклинание. Я бросился наутек, но скрыться от огромного файерболла не сумел. Шар размером с кресло врезался в грудь и сбил меня с ног. Я чувствовал, как кожа плавится, но видел, что ни одна нитка на мне даже не загорелась. Внешне никаких изменений, полоска жизни в норме, но боль, как в Адском котле.

С трудом поднявшись, я увидел изумленную морду орка. Он явно не понимал, почему не смог прихлопнуть муху с одного удара. Зазевавшись, тот, кого звали Таррог, не успел среагировать, когда из инвиза выпрыгнула рога и умопомрачительным комбо снесла треть хитов с врага. Орк вскрикнул и вальяжно развернулся, но его обидчица уже вновь стала невидимой.

— Один! — услышал я раскатистый мужской бас, и с неба на орка рухнул полупрозрачный молот. Таррог, потеряв еще процентов сорок жизни, зашатался, а над его головой медленно завертелась воронка, оповещая всех, что сработал стан.

Последнее слово осталось за рогой. Вновь выпрыгнув из инвиза, она с особой жесткостью, присущей этому классу, пустила кровь краснокожему. Орк издал последний вздох, рухнул на землю и медленно исчез.

— Фуф… — только и смог изумленно выдохнуть я, глядя на зеленые подписи своих спасителей:

Они медленно приближались ко мне, на ходу скрывая персонажа. Бравый паладин оказался лысеющим мужиком в дубленке, расстегнутой на необъятном пузе. Рога же не сильно изменилась — те же фиолетовые волосы и надменный взгляд. Вот только дырок в правом ухе стало четыре вместо двух.

— Героя спрячь, чего рот разинул! — буркнула Киска-Тварь.

— А? Да, одну минуту! — закивал я.

Стоило мне вернуться к привычному облику, как Кудесник, отойдя в сторону, нагнулся и поднял нечто, напоминающее потухшую спиртовку, которая тут же исчезла в руках мужчины.

— Полог, — на мой вопросительный взгляд фыркнула Киска. — Чтобы ротозеи всякие не увидели лишнего. Вот, взгляни, — она кивнула в сторону аллеи, где страстно целовалась молодая парочка. Видно алкоголь закончился, а пылающие чувства мешают добраться до дома.

— И что, они ничего не видели? — усомнился я.

— Абсолютно, — хмыкнула Киска-Тварь, — разве что четверых, — она обвела нас взглядом, — тусующихся у памятника челов. Из которых один, — девушка указала пальцем в пустующее место, где совсем недавно валялась тушка орка, — ушел домой.

— Я думаю, им все равно было не до наших маленьких разборок, — улыбнулся паладин и протянул руку. — Михаил. Паладин сорок восьмого уровня.

— Иван, — ответил я на рукопожатие. — Очень приятно.

— Что за дурацкий ник? — осклабилась Тварь. — Это ж надо было додуматься впаять свое имя!

— Не обращай внимания, — всё также добродушно улыбнулся пухленький пал. — Кстати, это…

— Н-н-на! — маленький кулачок с размаху влетел в круглую щеку, заставив Михаила прикусить язык. Девушка грозно сдвинула брови и повернулась ко мне. — Зови меня Киска! Или Тварь! Как тебе больше нравиться.

— Мне больше нравиться обращаться к даме по имени, — честно ответил я.

— Фех! — вновь фыркнула она. — Нос не дорос! И потом, — она мгновенно посерьезнела, — мы в игре. Здесь всем плевать на твое имя. Важен лишь уровень.

— Опять ты за своё, — покачал головой паладин. — Чему новичков учишь, а? Не игра это, а наша новая жизнь. И прожить ее стоит по-человечески.

— Или хотя бы просто прожить, — твердо ответила Киска. — А не потерять все дополнительные жизни в первые же дни. Ну да ладно. Задание выполнено, цыпленок спасен. Бывайте! Потопала я.

Она скинула с плеча рюкзак и достала небольшой блокнот на замочке. Готическую картинку на обложке я не успел как следует разглядеть — девушка развернулась и направилась к ближайшим кустам. До того как Киска-Тварь скрылась в темноте, я заметил блеснувший у нее в руке ключ-портал.

— Она из прошлого Среза, — произнес Михаил, когда рога исчезла.

— Вы тоже?

Он поглядел по сторонам и кивком головы указал на ближайшую скамейку.

— Давай на «ты», — предложил пал, усаживаясь на холодные деревяшки, и тут же ответил на мой вопрос: — Я из позапрошлого.