И тут такой неожиданный удар! Она с ужасом поняла, что уже далеко не та, что раньше. Опущенные уголки губ и век придавали лицу измученный вид. А тело! Ее прекрасное, пышущее здоровьем тело, которым она всегда гордилась! Куда оно делось? Вместо соблазнительных форм в зеркале были видны изуродованные целлюлитом бедра и ягодицы, а некогда высокая пышная грудь под силой притяжения настойчиво тянулась к земле.

— Да-а, — вслух протянула Ирина. — Как печально! В рядах любительниц ботокса скоро прибудет. — Настроение чуть было не поползло к нулевой отметке, но Ирина собралась, улыбнулась, подмигнула своему отражению и произнесла: — Ничего! Все еще можно исправить!

Она забыла, что бой с возрастом — это бой, который никто никогда не выигрывал. С неизбежностью старости приходится смиряться.

Ирина тщательно уложила волосы, накрасилась и достала из шкафа новый ультрамодный сарафан. Выглядела она неплохо и сама знала это, но все равно была расстроена. Очень было неприятно увидеть изменения, произошедшие со своей внешностью, причем не в лучшую сторону.

Со стороны веранды послышались звонкие голоса ребятишек и топот маленьких ножек. Дети весело смеялись и напевали какую-то озорную песенку. Невольно Ирина улыбнулась этим ласкающим ухо звукам. Несмотря на все проблемы, дети всегда действовали на нее лучше самого дорогого в мире обезболивающего: их смех и озорные глаза приглушали любую, даже очень острую боль, и все печальные мысли моментально отступали на задний план.

Ирина вышла в гостиную, и вбежавшие в комнату дети чуть было не сбили ее с ног. Увидев маму, они остановились, словно вкопанные, и удивленно уставились на нее. На их мордашках одновременно было написано недоумение и восхищение.

— Какая ты красивая, мамочка! — пролепетала старшая дочка и, протянув руку, осторожно потрогала сарафан Ирины.

— Очень, — кивнул сын.

Сердце Иры подпрыгнуло и застучало с удвоенной силой. Это были самые лучшие слова, которые она могла услышать в данный момент. Беспокойство по поводу преждевременных морщин и располневших бедер моментально исчезло. А самое главное — Ирина, сама не подозревая, в одну секунду расцвела и похорошела. Действительно, любовь детей может совершать великие чудеса!

Ирина подошла к двери, нажала на звонок и с волнением стала ждать, пока ей откроют дверь. Сквозь стену она слышала веселые голоса, и от этого нервничала еще сильнее. Ее состояние объяснялось очень легко: она слишком давно не знакомилась с новыми людьми и совершенно не знала, как следует себя вести. Все вроде бы просто, так же, как было раньше, но сама Ирина была не та, что раньше, поэтому и испытывала смешанные чувства. Ей очень хотелось понравиться подруге Милы, быть остроумной, веселой, интересной. Но она сомневалась, что сможет…

Дверь распахнулась, и на пороге оказалась Людмила. Ее голубые глаза лихорадочно блестели, а на щеках играл натуральный румянец.

«Уже выпила, — подумала Ирина. — Надо тоже поскорее пропустить стаканчик».

— Наконец-то! — вздохнула Мила. — Я уже засомневалась, что ты придешь.

Ира улыбнулась и бодро ответила:

— Дети задержали.

— Ах, ну конечно! — прощебетала Мила и жестом пригласила подругу войти.

Из гостиной раздался звонкий смех. Ирина немного замедлила шаг, все еще пытаясь унять волнение, но времени уже не было: она стояла на самом виду на пороге гостиной, и на нее смотрели сразу несколько пар глаз.

— Добрый вечер! — приветливо поздоровалась она.

— Добрый! — ответил ей женский сиплый голос.

Ирина посмотрела в сторону, откуда раздалось приветствие, и наткнулась на острый цепкий взгляд. Ее не просто рассматривали — ее разбирали на части и оценивали по кусочкам.

В самом центре комнаты на широком белом диване сидела очень привлекательная женщина с копной красных волос. Точнее, они были рыжего цвета, но лучи заходящего солнца, проскальзывающие в гостиную сквозь неплотно задернутые шторы, падали ей прямо на макушку, отчего волосы приобрели столь неестественный яркий оттенок. На первый взгляд ей было лет пятьдесят. В свое время она, должно быть, поражала невероятной красотой, поскольку даже сейчас приковывала взгляд к себе. У нее были красивые ясные глаза, очень необычные: то ли голубые, то ли серые. Оливковая кожа ее блестела и, на удивление, демонстрировала полное отсутствие тонального крема и пудры. Одним словом, дама была ухожена от кончиков ногтей до кончиков волос. Весь ее облик говорил о том, что она привыкла к комфортной и обеспеченной жизни.

Единственное, что диссонировало с общим обликом, — это голос, сиплый голос заядлой курильщицы. В ее голосе не было ни капли женственности или обаяния, он был сухой и совершенно не эмоциональный. Если не видеть даму, можно было бы подумать, что говорит мужчина.

— Ирина, познакомься — это Жаннетта, — представила свою загадочную подругу Мила.

— Просто Жанна, — не опуская пронзительных глаз, поправила та.

— Очень приятно, — тихо произнесла Ирина и, кашлянув, громко и уверенно добавила: — С приездом!

— Ах, вот вы какая! — наклонив голову набок и прищурив глаза, произнесла Жанна, чем привела Ирину в замешательство. Заметив смущение, отразившееся на лице Ирины, она поспешила добавить: — Мила говорила о вас почти всю дорогу из аэропорта. Так что я была заинтригована.

— Могу сказать то же самое, — все еще пытаясь побороть волнение, ответила Ира. — Еще не познакомившись лично, слышала о вас немало.

— Ну, вот и познакомились! — подытожила Мила и, направившись к буфету с напитками, спросила: — Ируся, что тебе налить?

— Как обычно.

— «Куба либре»?

— Да. И колы поменьше, — попросила Ира.

В комнате вновь продолжились разговоры, прерванные неожиданным появлением Ирины. Только Жанна молчала и, не сводя глаз с новой знакомой, медленно потягивала коктейль.

Мила вручила Ире бокал, наполненный до краев темно-коричневой жидкостью, и, потянув за собой, уселась на диван рядом с Жанной.

— Как вам Доминикана? — пытаясь быть любезной, начала разговор Ирина.

— Пока ничего особенного. Очередная банановая страна, которых за долгие годы своей жизни я повидала немало. Но, думаю, раз Мила здесь осела, значит, что-то тут есть. У вас собственный дом?

— Да, уже несколько лет, — кивнула Ирина.

— И что вас привлекает в здешних местах?

— Люди, — неожиданно для себя ответила Ира, поскольку первое, что ей понравилось в Доминикане, — это яркая безудержная природа. — Здесь живут очень добрые, искренние люди.

— Интересно, — повернувшись к Ирине всем телом, заметила Жанна.

— Они очень спокойны и неторопливы. И если любят тебя, то делают это искренне. А детей они просто обожают! Мои малыши просто купаются в любви. Они окружены такой заботой, причем со стороны совершенно чужих людей.