В начале 1972 года стало известно, что СССР создает в Пномпене коммунистическую «третью силу», независимую от «красных кхмеров». Советские дипломаты вели секретные переговоры с лонноловским правительством об условиях легализации новой коммунистической партии. Лидерами просоветской организации должны были стать Пен Ютх, с которым советские представители работали с середины 1960-х годов, и родной брат Пол Пота — Салот Чхай. Членов партии предполагалось набирать среди студентов Высшего технического института кхмеро-советской дружбы, а также среди кхмерских студентов, возвращавшихся из СССР и других социалистических стран Восточной Европы.

Особенно острые формы борьба за влияние на кхмерских студентов приобрела в ГДР, где «красным кхмерам» удалось расколоть Союз кхмерской молодежи. Кхмерские студенческие организации в ГДР прекратили сотрудничество с Союзом камбоджийских студентов в СССР и переориентировались на Союз кхмерских студентов во Франции, который к тому времени уже перешел под полный контроль «красных кхмеров».

В июне 1972 года Лон Нол провел в Камбодже парламентские выборы. Среди потенциальных лидеров просоветской партии наиболее успешно выступил Салот Чхай, набравший в Пномпене более четырех тысяч голосов избирателей. Салот Чхай погиб весной 1975 года, сразу после прихода «красных кхмеров» к власти. Его не спасло близкое родство с Пол Потом.

«Красные кхмеры» очень болезненно реагировали на козни социал-империализма в облике Советского Союза, разоблачая его происки по созданию «третьей силы»: «Враги отчаянно пробуют получить политическими и дипломатическими маневрами то, что они не могут получить военными средствами. Они активно стараются создать «третью силу», чтобы поколебать нашу решимость вести борьбу до полной победы. Любая надежда относительно «третьего пути» является иллюзией тех, кто фактически стремится спасти клику предателей Лон Нола от неизбежного краха».

Несмотря на массированную военную и экономическую помощь США, ареал власти режима Лон Нола сжимался с каждым днем. К концу 1973 года лонноловское правительство контролировало только 25 % камбоджийской территории. Как минимум, половина из семимиллионного населения страны поддерживала «красных кхмеров», которые уверенно шли к военной победе. Американцы совершили в Камбодже фатальную стратегическую ошибку: вместо усиления антикоммунистических сил в Индокитае они получил дополнительный театр военных действий, на котором доминировала партизанская армия «красных кхмеров».

Летом 1972 года США начали переговоры с ДРВ о прекращении войны в Индокитае. Вашингтон полагал, что мирные соглашения с Ханоем автоматически приведут к прекращению боевых действий в Камбодже. Вьетнамцы без консультаций со своими кхмерскими союзниками согласились на прекращение огня в Камбодже, что вызвало бурю негодования в стане «красных кхмеров».

В конце 1972 года, на заключительной стадии американо-вьетнамских переговоров в Париже, глава делегации США на нескольких тайных встречах потребовал от представителей «красных кхмеров» немедленно начать переговоры с Лон Нолом. Упорствуя в своем заблуждении о марионеточном характере кхмерского сопротивления, Генри Киссинджер, занимавший в то время пост советника президента США по вопросам национальной безопасности, слепо верил в то, что по приказу Ханоя «красные кхмеры» тут же усядутся за стол мирных переговоров с американским ставленником Лон Нолом.

Действительно, члены политбюро ЦК Партии трудящихся Вьетнама уговаривали «красных кхмеров» присоединиться к переговорам. Пол Пот твердо, решительно, жестко и презрительно отказался, поскольку не видел в этом абсолютно никакого смысла. Позже он так аргументировал свою позицию: «Если бы мы согласились на перемирие в 1973 году в соответствии с маневрами американских и вьетнамских врагов, мы понесли бы тяжелый ущерб. Во-первых, мы проиграли бы американскому империализму и его лакеям и, во-вторых, мы стали бы вьетнамскими рабами, а кампучийская раса полностью утратила бы свою идентичность».

Предупреждение вьетнамцев, что отказ от переговоров может повлечь жестокое наказание со стороны США, «красные кхмеры» восприняли как попытку шантажа.

Парижские мирные соглашения между ДРВ и США вступили в силу 28 января 1973 года. Северный Вьетнам добился вывода американских войск из Южного Вьетнама и прекращения налетов американской авиации на ДРВ. При этом северо-вьетнамские войска оставались на юге страны. В Южном Вьетнаме объявили перемирие.

«Красные кхмеры» восприняли Парижские соглашения как предательство вьетнамцев, намереваясь вести войну до победного конца. Тем более что в 1973 году режим Лон Нола, кроме Пномпеня, контролировал лишь малонаселенные провинциальные центры Камбоджи, взлетно-посадочные полосы и деревни вокруг городов.

В этой ситуации Киссинджер не придумал ничего лучше, как начать массированные бомбардировки Камбоджи. Он надеялся таким способом заставить «красных кхмеров» пойти на мирные переговоры с Лон Нолом. С января по август 1973 года американские бомбардировщики утюжили камбоджийскую землю, совершая более шестидесяти боевых вылетов в день.

Но «красные кхмеры» не стали более сговорчивыми. Напротив, они обрели еще более массовую поддержку населения. Американские бомбардировки превратили сельские районы Камбоджи в одну огромную революционную базу движения «красных кхмеров».

После начала налетов американской авиации вьетнамцы вывели свои вооруженные подразделения из Камбоджи, сгруппировав их вдоль камбоджийско-вьетнамской границы.

Ханой хотел спасти своих солдат от ударов ВВС США и надеялся, что раздавленные американскими бомбами «красные кхмеры» превратятся в послушных исполнителей указаний руководства Северного Вьетнама. Одновременно начались сбои в поставках китайского оружия, которое доставлялось в Камбоджу через Вьетнам.

Со своей стороны, «красные кхмеры» чинили препятствия вьетнамцам при перемещении по камбоджийской территории и при покупке продовольствия у населения. Они убили корреспондентов Вьетнамского информационного агентства и артистов вьетнамской агитбригады. Когда Ханой потребовал разъяснений по поводу этих инцидентов, «красные кхмеры» ответили, что нападения совершают недисциплинированные солдаты.

США понимали, что у режима Лон Нола остается мало шансов на выживание. Единственное спасение — пусть и унизительный, но немедленный мир. Американцы попросили о посредничестве председателя Румынской коммунистической партии, президента Румынии Николае Чаушеску. Румынскому президенту предстояло выполнить весьма деликатное поручение Вашингтона.

Несмотря на социалистический статус, вождь Румынии Чаушеску регулярно демонстрировал норов, стараясь так или иначе напакостить Москве. Румыния вышла из военной организации Варшавского договора и в 1968 году отказалась послать свои войска в Чехословакию для подавления «пражской весны». Несмотря на то, что в Европе по степени ортодоксальности коммунистический режим Румынии уступал только Албании, Вашингтон негласно покровительствовал Чаушеску. США рассчитывали, что непослушная Румыния изнутри расшатает единство государств советского блока.