— Оазис! — воскликнула Ирина. — Тенечек..

— А вдруг это мираж? — предположил Андрей.

— Сам ты мираж, — надула губки Иришка. — Я чувствую — он настоящий. Оазис!

— Если он настоящий — а, по всей видимости, это так, — значит, мы сможем там отдохнуть, — сделала вывод я.

— Тогда вперед! В живительную прохладу! — Лешка с удвоенной радостью побежал к пальмам. Разумеется, мы побежали за ним. К нашей великой радости, оазис оказался вполне реальным. Мы плюхнулись под самую большую пальму.

— Балдеж! — Ирина распласталась на песке.

— Подвинься, пальм на всех не хватает. — Леха с Андреем взяли ее за руки, за ноги и перетащили на солнце.

— Ах, вот вы как! — бросилась в атаку наша фурия. Пока они боролись, я преспокойненько заняла самое лучшее место под... чуть было не сказала «под солнцем». Под пальмой, конечно.

Понимая, что по собственной глупости упустили лакомый кусочек, все трое уселись рядом.

— А может, брехня все это? — Ирина засыпала песком Лехины ноги.

— Ты о чем? — отвлеклась я от своих мыслей.

— О городе этом — Призрачном Караване. Может, и нет никакого города, а Терос просто из-за незнания настоящей ситуации пересказал нам древнюю сказку.

— Я раньше думала, что мумий тоже не бывает, пока не убедилась в этом на собственном опыте.

— Лучше не забывать об этом городе, чтобы не было неожиданностью, когда первого призрачного жителя увидим. По крайней мере, пока пустыню не пройдем, — заметил Андрей.

— Да. К тому же не зря она, наверное, Страшной называется, — согласился Леха. — Хотя ничего особенно странного я пока не вижу.

— Я вот смотрю и думаю, что за этим холмом? Может, речка какая или хотя бы озерцо небольшое, а? Что-нибудь, где можно было бы поплескаться... — Ирина вглядывалась в песочную даль. — Пойду-ка посмотрю...

— Да нет там ничего, зря только ходить будешь, — обреченно вздохнул Леха. — Но ведь она пока сама не проверит, руками не потрогает, — не успокоится.

Ирина упрямо топала по горячему песку на вершину небольшого холмика. Пару раз скатившись вниз, она залезла-таки туда и... Исчезла. Вот просто так: взяла и испарилась. Была Ирина и нет. Мы в полнейшем недоумении уставились на то место, где она только что стояла.

— Ирина? — осторожно позвали мы, но нам никто не ответил.

— Противная девчонка, куда ты подевалась? Как же мы без тебя? — За последние несколько дней я в первый раз готова была разреветься.

— Только без паники, — обнял меня Андрей. — Давайте трезво оценим ситуацию. Что скажешь, Лех?

— Надо подумать. Она исчезла прямо у нас на глазах, так?

— Так, — кивнули мы с Андреем.

— А что она для этого сделала? Просто взошла на песчаный холм, так?

— Так.

— Из чего можно предположить, что если мы туда заберемся, то тоже исчезнем, так?

— Не факт. Но попробовать стоит. Тем более что никакой альтернативы пока не намечается.

Мы собрали рюкзаки, в том числе и Иринин, и стали взбираться наверх. «Холм как холм — ничего особенного», — подумала было я, как вдруг сзади выросла песочная стена. Леха с Андреем переглянулись:

— Значит, Терос все-таки оказался прав. Пришли. Вот он, Призрачный Караван. Только в одном он ошибся: никаких улиц здесь не видно. А вон, кстати, и наша беглянка.

Ирина сидела на земле метрах в десяти от нас и вовсю размахивала руками, пытаясь привлечь наше внимание.

— Ну, чего так долго?! — возмутилась она.

Мы только зубами скрипнули — переживаешь за нее переживаешь, а понимания ни на грош. Хотя я все-таки не удержалась:

— Мы вообще-то волновались, план придумывали, как тебя спасать, а ты...

— А чего тут придумывать-то? — искренне удивилась Ирка. — Зашли в город — и все дела. Это Призрачный Караван, как вы уже успели догадаться.

— Догадались-то мы, конечно, догадались... Правда только сейчас. А тогда-то мы этого не знали, — взвился Леха. — Ты просто исчезла в неизвестном направлении и записки не оставила!

— А чего ты на земле сидишь, вообще? Хоть бы подошла к нам, — прервал назревающий диспут Андрей.

— Попробуйте подойдите, — хитро улыбнулась Ирина и добавила: — Если, конечно, сможете.

Мы презрительно хмыкнули и направились к ней. И, не успев сделать и двух шагов, тут же упали на землю.

— Что за черт! Меня как будто кто-то по ногам ударил! — Леха оглядывался по сторонам, но вокруг, кроме нас, не было ни души.

— И меня тоже! — воскликнула я.

— И меня! Причем так сильно. — Андрей вытряхнул из ботинка песок.

— Ага! Что, поняли теперь, почему я сижу?! — уж как-то слишком радостно, как нам показалось, заверещала Ирина. — Да, да, на четвереньках или по-пластунски, как угодно, ползите сюда.

— Ползти? — переспросили мы.

— Да никогда в жизни! — Андрей решительно встал, но неведомая сила моментально сбила его с ног. Ирина равнодушно посмотрела на нас:

— Я несколько раз пробовала и всегда падала. Так что: либо ползком, либо сидеть у стены — назад мы уже не выйдем.

Мы задумались. Как пересечь Призрачный Караван? Ползти через весь город? Во-первых, глупо, во-вторых, долго и, в-третьих, утомительно.

— Что-то меня такая перспектива совсем не прельщает, — заметила я.

— Есть другие предложения?

Я не ответила. Пока никаких здравых мыслей не было. Да и какие тут могут быть идеи, когда впереди бескрайняя пустыня, сзади — огромная стена, да еще и идти нормально нельзя.

— Ну что, поползли, что ли?

— Поползли, Лен, — согласились мальчишки.

Мы доползли до Ирины довольно быстро. Пару раз пытались встать, но ничего из этого не получалось, и поскольку падали мы не на пуховую подушку, а на жесткую землю, быстро отбросили эту затею.

Дальше поползли уже вчетвером. Представляю, как это смотрелось со стороны! Пустыня. Жара. Солнце в зените. Вокруг ни души. По песку ползут четверо о рюкзаками за плечами, периодически ругая всех и вся за нелегкую свою судьбинушку.

— Все! Я выдохлась. — Ирина без сил повалилась на землю.

— Чего так рано? Только второй час ползем.

Ирина взглянула на Андрея так, словно сильно сомневалась в его вменяемости. Я тоже устала, поэтому решила ее поддержать:

— Давайте, на самом деле, отдохнем. Очень жарко и пить страшно хочется.

Воды не так много осталось — надо экономить. — проворчал Леха. — Но отдохнуть можно, тут вы правы.