Чтение «правдивых» статей о самом себе сильно ухудшило мне настроение. Так Петша Балашою, которого газетчики прозвали Кровавым трактирщиком, уже долгие годы возглавлял «светлое» подполье Мрачного королевства и, ведя свою омерзительную деятельность, не считался с жертвами среди мирного населения.

Моей персоне без зазрения совести приписали все громкие происшествия последних лет, заявив, что планировал я свои злодейства долго и тщательно, в то время как за спиной моей стояли видные враги Ее Величества, вплоть до королей и магистров орденов. И, разумеется, вывести на чистую воду меня удалось аккурат перед громкой акцией, когда я вместе со своей шайкой замышлял уничтожить Купол Ночи. Вследствие этого доблестная армия нежити должна была значительно ослабнуть, а «светлые» получили бы шанс прорваться в самое сердце Мрачного королевства, минуя Пограничную пустошь, тем самым принеся разруху войны в нашу страну.

По всему королевству уже как две недели рыскали патрули, арестовывающие каждого, кто, по их мнению, мог оказаться пособником «светлых». Разумеется, под раздачу попадало много невиновных, но тайную дружину подобное не смущало. Наспех были организованы темницы и лагеря для задержанных, куда сгоняли всех «пособников Кровавого трактирщика», а по существу – неугодных для короны подданных. Многих казнили, отчего я чувствовал себя виноватым.

Проглядывая списки «предателей», которые публиковались почти в каждой свежей газете, я с содроганием увидел имя Космина Вуйи, которого арестовали на следующий день после моего побега и, тщательно допросив, обескровили. Та же участь постигла и нескольких фермеров, с которыми у меня сложились весьма дружные отношения. Читая об их участи, я с силой сжимал кулаки и едва дышал. Не может быть! Это все бред какой-то!

С затуманенным сознанием я добрался до двери своей комнаты и с удивлением обнаружил, что та заперта. С силой забарабанил кулаком по дереву, и вскоре передо мной уже возвышался лысый колдун, чьи пронзительные глаза прохладно окинули мою фигуру взглядом.

– Вернись в постель, – кисло распорядился он. – Я за тебя в ответе.

– И не подумаю! – вспылил я. – Это все из-за вас! Из-за вашей авантюры мои друзья лишились жизни! И неизвестно еще, сколько моих знакомых могут подвергнуться смертельной опасности!

– Из-за нас? – На лице колдуна появилась усмешка. – Если кто и виноват, то только ты, Кровавый трактирщик!

– Тогда я сдамся на милость Ее Величества! Прочь с дороги!..

Гнев застилал мой разум. Все из-за меня. Черт, черт, черт! Как я мог быть таким идиотом? Нужно ведь было сразу явиться в тайную дружину с повинной, рассказать им о своих подозрениях! А теперь уже поздно. Космин мертв, а следом за ним могут погибнуть и другие, кто хорошо ко мне относился. Королева зла и мстительна, это я уже понял на своей шкуре. Мерзкая сука, вот кто она! Ненавижу!

– Никуда ты не пойдешь, – с угрозой процедил маг, и на мою попытку протиснуться в коридор толкнул меня в грудь.

Я едва устоял на ногах, а затем обратил весь свой гнев против этого человека, в чьих глазах читалось снисходительное превосходство. Плевать! Каелея Возвышенная и ее люди виноваты ничуть не меньше, а то и больше самой Королевы! Это они затеяли авантюру с похищением «живого» артефакта, и если бы не это…

С силой я ударил человека напротив. Несмотря на общую слабость, зуботычина возымела удивительный эффект. Лысый колдун, даже не пытавшийся заслониться, упал. Перед этим я увидел, как изумленно расширились его зрачки: такой подлости он от меня не ждал.

Но эта маленькая победа имела свою цену: мгновенно к горлу подкатила тошнота, тело начало знобить, и я едва не распластался на ковре. Пошатываясь, отошел к креслу и грузно свалился на мягкие подушки.

Лысый колдун пришел в себя почти сразу, тряся головой и с опаской поглядывая в мою сторону. Но удивление быстро сменилось на его лице злостью, и подойдя ко мне во всеоружии – на его пальцах заплясало несколько огоньков пламени, – он прошипел:

– Думаешь, самый важный? Да всем плевать на тебя, ничтожество! Лишь то, чем ты владеешь, интересно моему хозяину!

Я не ответил, борясь с плохим самочувствием. Но, видно, маг обозлился на меня нешуточно, так как он позвал кого-то из коридора, и вскоре в комнату ввалились двое субъектов, чей внешний вид мне очень не понравился.

– Не хочешь по-хорошему – будет как я люблю, – осклабился лысый, а после зычно распорядился: – В подвал его! Среди крыс ему, глядишь, понравится больше!

Я попытался запротестовать и даже извинился за свое поведение, но этот порыв не возымел эффекта. Громилы схватили меня под руки и поволокли прочь, а я вяло ругался, грозя им всевозможными карами. Коридор вскоре сменился винтовой лестницей, и когда мы углубились на несколько ярусов вниз, моего носа коснулся запах сырости. «Полноценная темница, – подумалось мне, – а значит, я нахожусь в каком-то замке. Странно, что у «светлых» нашелся целый замок в Мрачном королевстве. Почему тайная дружина не накрыла их давным-давно?»

Лишь когда меня втолкнули в грязную камеру и я привалился к стене, до меня вдруг дошло, что нахожусь отнюдь не среди «светлых». С чего я вообще взял, что от лап дружинников меня спасли сподручные Каелеи? Великая волшебница явилась лишь в эфирном мире, дабы не дать Королеве захватить меня…

– Кто вы такие? – в испуге спросил я, глядя на одного из громил, чьи глаза светились в полумраке вертикальными зрачками. – Где я нахожусь?

– Хозяин вскоре прибудет в замок, человек, – хмыкнул оборотень. – Ждать осталось недолго.

Гнилое мясо дурно пахнет. Это говорю вам я, человек, которого выволокли из подвала два отвратительных зомби. Мычащие и безвольные, от которых исходил запах смерти, тошнотворно-резкий. Вот уж кто точно не мог служить под началом Великой волшебницы. А значит, я попал из огня да в полымя.

Интересно, почему мои пленители не могли использовать хотя бы поднятых скелетов в качестве конвоиров?

Спустя минут десять мы шли по широкому коридору, где вдоль стен размещались рыцарские латы, а в специальных нишах покоились гробы. Здесь же горели магические кристаллы вместо опасных для нежити факелов, а с полотен картин на меня взирали неприятные личности. Мертвые дворяне, не сделавшие за века своего существования ничего хорошего. Вампиры, умертвия, личи и некроманты. Один краше другого.

В огромный по своим размерам зал меня втащили почти безвольным. Зомби плевать на мольбы и сопротивление, у них есть приказ извне, и они выполнят его в любом случае. Таков закон некромантии.

Первое, что бросилось в глаза, – обилие народа. Человек семьдесят, если не больше, и почти все одеты в черные мантии с высокими воротниками. Заглядывая в их бледные, синюшные лица, я сразу понял, что большинство из присутствующих – вампиры.

А на громадном троне посреди зала восседал лорд Андзерж Штефэнеску собственной персоной. Высокий, худой, устрашающий. Свои атрибуты древнего вампира он даже не думал прятать, и верхние клыки наползали на нижнюю челюсть. Одет мой работодатель был в почти что королевскую мантию, а на голове его блестела алмазная диадема, которая больше бы подошла женщине, но об этом вслух я не заикнулся бы даже зеркалу в пустой комнате.