Полным превосходства голосом Штефэнеску заявил:

– Меня не остановит кучка власть имущих трупов, тем более что не все они слепо преданы старой ведьме. Это не говоря уже, что на Королеву ополчился Иллюзорный город.

– Каелея Возвышенная сейчас неподалеку, – использовал я последний козырь, и вампир, услышав это имя, сощурился.

– Откуда тебе это известно?

– Мы – друзья. – Ложь сорвалась с губ сама собой. – И уверяю: эта женщина может стать надежным союзником в борьбе против Королевы! Или же, – быстро добавил я, – непримиримым врагом, если со мной что-нибудь случится.

Штефэнеску наклонился ко мне. Скаля клыкастый рот, он смотрел на меня пристальным взглядом, словно пытался загипнотизировать.

– Ты лжешь, – произнес он после затянувшейся паузы. Краем глаза я видел, что собравшиеся в зале вампиры смотрят на происходящую сцену в немом восхищении. – За тобой следили с того самого момента, как я узнал, что Искру Звезд украли. Мне повезло, что «светлых» отловили именно в моем трактире. Благодаря этому я получил возможность провести собственное расследование и знаю, что ни с какой Волшебницей ты даже не встречался, теплокровный.

– Я видел ее в эфирном мире, – пискнул я, но вампир не стал тратить время на пустую болтовню.

Цепкие руки вцепились мне в плечи, и Штефэнеску наклонился к моей шее, а спустя мгновение я почувствовал, как два острых клыка впились мне в яремную вену. Судорога прошла по всему телу, но боли не было. Лишь блаженство одурманенного человека, которого вскоре ждет смерть.

Или все же бессмертие?

Я стоял в знакомой комнате, удивленно поглядывая в сторону вазы с экзотическими фруктами. Каштановолосая девушка была здесь же, у окна. Ее лица я не видел, да и вообще был сбит с толку. Секунду назад мной обедал вампир, а теперь я словно бы перенесся в другой мир. Туда, где безопасно.

Но все вокруг – иллюзия, теперь я знаю это наверняка.

– Что ж, ты выполнил обещание, – не оборачиваясь, произнесла девушка.

– Ты о чем? – Я нахмурился.

– Вернулся сюда… ко мне.

– Я думал, это ты все устроила.

– Нет. – Девушка развернулась, и я сразу же вспомнил, насколько она была красива при жизни. Жаль, что это лишь копия, а оригинал больше никогда не сделает ни одного вдоха, – ты сам потянулся ко мне, интуитивно ища защиты.

Я хмыкнул. Помощь Искры Звезд мне бы не помещала, но не ценой кромсания души. Уж лучше стать вампиром, чем искалечить бессмертную ауру. Не знаю, существует ли загробная жизнь, но раз в мире есть столь могучие существа, как Архарон, демоны и драконы, то почему бы и нет?

– Как, – я замялся, – как ее звали?

– Девушку, в которую ты влюбился с первого взгляда? – Искра Звезд заломила тонкую бровь.

– Ни в кого я не влюблялся! Что за чушь!

– Дарлайн, – не обращая внимания на мою вспышку, произнесла Искра. – Она была ученицей Каелеи. Чтобы спасти положение, применила магию, отнявшую ее жизнь. Если тебя смущает мой вид, я могу стать кем-то другим…

– Не нужно, – сказал я чуть поспешнее, чем мог бы. – Я не имею ничего против этого твоего обличья. Скажи – зачем я здесь? И что сейчас с моим телом?

– Выгляни в окно, – посоветовала Искра.

Я подчинился, пусть и без охоты. Сквозь приоткрытые ставни сейчас не лился солнечный свет, а когда я поглядел за оконную раму, то различил большой зал, где среди толпы вампиров стоял Штефэнеску, вгрызшийся мне в шею.

Все участники этой картины словно бы застыли во времени. Складывалось впечатление, что смотрю я на восковые фигуры, а не на живых существ.

– Время относительно, – пояснила Искра. – Сейчас для них оно остановилось, а для нас продолжает идти. Мозг разумных существ удивительно устроен, Петша. Мы можем провести вот так целую вечность!

– Пусть здесь хоть сто лет пройдет, но мою шею уже рвут на части его зубы! – буркнул я раздраженно. – А ведь я работал на этого кровососа не один год! Даже уважал его.

– Зачастую предают те, от кого этого не ждешь.

– Да что ты там можешь знать? Ты лишь бездушное орудие!

Искра Звезд посмотрела на меня с некоторой укоризной, и даже скрестила руки на груди. Артефакту мои слова пришлись не по вкусу, и я поспешил исправиться:

– Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Прощаю. – «Девушка» благосклонно кивнула. – Но, чтобы ты знал, «живые» артефакты – величайшие из когда-либо созданных магических предметов – имеют разум, а соответственно, и некое подобие чувств. Нас сотворили боги.

– Вас?

– Разумеется! Нас немного, и разбросаны мы по различным мирам. Мы умеем думать, переживать, анализировать, обладаем невероятной силой, но, увы, не можем принимать решения. Боги были осторожны.

– Да уж… – протянул я угрюмо, а потом спросил: – Будь иначе, ты бы помогла мне справиться с этими вампирами?

– Будь иначе, – мягко поправила Искра Звезд, – мы никогда бы не попали в подобную ситуацию.

– И что теперь делать? Я не хочу становиться кровососом! Тем более что Королева не пожалеет меня ни живого, ни мертвого.

– Есть способ, – произнесла каштановолосая «девушка», – но он не гарантирует успеха. Шансы будут пятьдесят на пятьдесят, но даже в случае неудачи ты сможешь избежать уготованной тебе участи. Я научу тебя, как мысленно убить собственное тело.

Я перестал смотреть в окно на застывший во времени мир и скептически поглядел на собеседницу. Только тут заметил, что на девушке то же платье, которое я видел на зомби в прозектории, и неприятные воспоминания нахлынули волной. Словно почувствовав это, одежда «живого» артефакта в одно мгновенье изменила цвет и узор.

– Мысленно убить себя?.. – сглотнул я.

– Верно. С помощью магии. Безболезненно и почти мгновенно.

– Но я не волшебник!

– Пока нет.

– Что значит «пока»? – Я начинал закипать от злости; мало того что мне предложили совершить суицид, так еще толком ничего не объясняют!

– Оглянись, Петша! – воскликнула Искра, разводя руками в стороны. – Здесь время застыло на долгие годы, если не столетия! Ты можешь научиться всему необходимому, не потратив в реальной жизни ни секунды.

– Ты предлагаешь мне стать магом? – уточнил я, хмурясь.

– Не только магом. В твоем распоряжении опыт всех моих прошлых хозяев! Я могу устроить так, что ты проживешь их жизни вместе с ними. Станешь свидетелем великих событий, узришь истину мироздания, познакомишься с давно умершими героями и впитаешь большую часть опыта, которым они располагали. Другими словами – ты станешь великим!

– Не верю! – отмахнулся я. – Бесплатные тыквы посыпаны ядом.