– Чего ты хочешь?.. – проскрежетала Зелла, готовая защищаться и атаковать.

– Я пришел передать послание, – чинно склонил голову «Архарон». – Мне нет дела до жизни и смерти отдельных людей – в конечном итоге значение имеет лишь вечность, – однако война, которую ты затеяла, дитя…

– Не называй меня так!

– Война эта обречена на провал, – закончил мысль «Архарон». – Ты ведь уже поняла, что Купол Ночи не исчезнет? Войска придется проводить через Пограничную пустошь, и даже если у тебя получится, то на стороне Мрачного королевства все еще есть я.

– Зачем тебе это нужно? – Зелла чувствовала, как покрывается гусиной кожей.

– Я выбираю быть обязанным одному человеку. – «Архарон» пожал плечами. – Человеку, который освободил меня. Это мой выбор. Выбор, не долг.

– Понятно.

Зелла встала. Она уже отослала ментальный импульс всем остальным Великим волшебницам и Владыкам магии, но сражаться против ничем не сдерживаемого «живого» артефакта – все равно что бросить вызов богу. Победить можно, но в редких случаях и слишком высокой ценой. Битва с Темным Властелином в свое время это доказала.

Благочестивая пристально смотрела на Искру Звезд, которой еще недавно хотела завладеть.

«Архарон» тем временем неожиданно сменил облик. Вместо высокого седобородого мужчины появилась миниатюрная девушка с каштановыми волосами. Она тут же широко улыбнулась, уточнив:

– Ну, я пошла, ладно?

Зелла лишь прикусила губу. Она вся дрожала от напряжения, готовая в любой момент применить сложнейшие заклинания. Но в то же время понимала, что один на один не имеет никаких шансов. Аура, окружавшая Искру Звезд, была слишком пугающей.

Но послание, которое донесла «живой» артефакт до военачальника «светлой» коалиции, было услышано.

Закатное солнце отражалось от морской глади, слепя глаза. Амори Бэнсай сидел на влажной от соленых брызг скале, поглядывая на горизонт. В руках он вертел небольшую тряпичную фигурку, выпачканную в засохшей крови.

– Дело сделано, – произнес Петша, иллюзией возникший в сознании Кардинала.

Амори кивнул. Он смотрел на то, как океанские волны накатывают раз за разом на берег, пенясь и впитываясь в песок. Высший маг Святой земли был доволен. Хрупкий баланс восстановлен, но надолго ли?

– Спасибо, – произнес Бэнсай, в чьих глазах отражался закат. – И удачи тебе.

Фигурка, которую он вертел в руках, медленно начала истлевать, просачиваясь песком сквозь пальцы. Вскоре от нее ничего не осталось, как не осталось и той силы, что напитывала артефакт.

Заклинание, которым Кардинал удерживал Петшу Балашою, было разрушено.

Я стоял на длинном и широком перроне, столь гладком, что меня всякий раз посещала мысль – мрамор это или что-нибудь другое? Вокруг сновали гремлины, по обыкновению мало обращающие внимание на людей. Иногда, правда, кто-то останавливался и словно бы принюхивался к моей сумке, где лежали золотые монеты.

Я беззлобно улыбался, некоторым грозил пальцем. Но несмотря на внешнюю беспечность, настроение было гадким.

– Ваш-ш экспресс прибудет через полчас-са, – уведомил меня гремлин с серебряной шерстью, оформляющий мои документы. – Что-то запрещенное с с-собой вез-зете?

Я пожал плечами, мол, лучше проверь сам. Взгляд мой то и дело падал за пределы перрона, где вместо рельсов клубилась густая тьма. Интересно, что случится, если туда свалиться ненароком?

– Мы не являемся хранителями других миров, а потому про цель визита спраш-шивать не стану. Другое дело, что пропускаем мы далеко не каждого, господин Балаш-шою.

– Ну я ведь ваш давний клиент, – улыбнулся я, но гремлин лишь сурово на меня посмотрел. Его пушистые уши в раздражении дернулись, и я понял почему: банк «Костяной дракон» понес огромные убытки из-за истории с Искрой Звезд. Да и плевать. Все уже позади.

Мне сложно описать, что я чувствовал в тот момент, глядя в клубящуюся тьму за перроном, по которой вскоре должен был заскользить экспресс гремлинов. Одно дело покинуть свое королевство, совсем другое – свой мир. И я не знал, суждено ли мне когда-нибудь вернуться.

– У вас-с только ручная поклажа? – уточнил гремлин, сверяясь со своими списками. – Хотите доплатить за услуги нос-сильщика?

– Нет, спасибо.

– При оплате работы двух нос-сильщиков мы даем с-скидку, – облизнувшись, пробормотало ушастое и несомненно ушлое существо. – Выгодно.

Я достал из сумки десять грамм золота и вручил гремлину, сказав, что носильщик не требуется, но монету пусть оставит себе. Тот расплылся в широкой зубастой улыбке. Выходное пособие мне выплатила казна Мрачного королевства. В сопроводительных бумагах значилось: «За заслуги перед страной», – но я понимал, что Королева попросту откупилась от меня, скрежеща зубами от ненависти и выбрав меньшее из зол.

Пока ей нужен Купол Ночи, а Искре Звезд импонирует моя персона – я в безопасности. Другое дело, что ничто не помешает отправить за мной следом убийц, и мне казалось, что так оно и случится.

Месть – блюдо, которое подают холодным. Придет время, и я вернусь в Мрачное королевство. Вернусь не тем, кем был, обретя новую силу.

Со свистом и в клубах пара на подземный вокзал прибывал экспресс. Вырвался он из облака мрака, начав торможение. Гремлины-носильщики засуетились. На перроне я был единственным пассажиром, кто собирался покинуть не только Мрачное королевство, но и целое измерение.

Хмыкнув, я достал из кармана золотистый билет и двинулся к вагону.