– У каждой силы – своя цена. Я вынуждена взыскать с тебя плату, Петша.

– Все что угодно! – крикнул я, нисколько не задумываясь о последствиях. Все равно помирать!

«Девушка» улыбнулась. Не отнимая ладони от моей щеки, она закрыла глаза, а из-под ее опущенных век начало исходить ярчайшее сияние. Я замер, уже не удивляясь происходящему. Мое эфирное тело наполнялось невероятной энергией, боль и страх почти мгновенно ушли на задворки сознания. Казалось, в эти мгновения я горы могу свернуть, а любой океан для меня – лишь неглубокая лужа!

Вскоре очертания каштановолосой девушки исчезли. Она растворилась в воздухе столь же неожиданно, как и появилась. Я же поглядел на свои руки, словно омыл их в источнике невероятной силы, и лишь потом перевел взгляд на сражающихся. Каелея с помощью какого-то заклинания разделилась на несколько двойников, которые атаковали Королеву с разных сторон. Но владычицу Мрачного королевства это не сильно смущало. Она уверенно успевала парировать все выпады.

Не ведая сомнений, я подбежал к Ее Величеству сзади, воспользовавшись тем, что она меня не видит, и что есть сил ударил под левую лопатку. Пальцы судорожно проникли в тело и сжались в том месте, где у обычного человека бьется сердце.

Вся мощь, полученная от «живого» артефакта, перетекла в кончики моих пальцев, а Королева тем временем выгнулась дугой и разразилась жутким воплем, от которого у меня заболели уши. Тело мертвой женщины задергалось, и спустя мгновение начало рассыпаться пеплом. Свою лепту добавила и Каелея, ударившая в свою противницу ярчайшим светом.

Как только пепел, оставшийся от Азалии, унес призрачный ветер, я повалился на колени, тяжело дыша. Ощущал себя выпитым досуха, но довольным. Еще бы! Не каждый день удается одолеть саму Королеву!

– Я убил ее? – хрипло спросил волшебницу, исторгая воздух из легких.

Каелея Возвышенная победе не улыбнулась. Ее двойники исчезли, а сама она теперь возвышалась надо мной суровой глыбой, одним только видом напоминая, что она – Великая волшебница, а я – никто.

– Ты лишь пинком выбил Азалию обратно в реальный мир, – сказала она. – Вскоре Королева придет в себя и взвоет от гнева.

– Мне что-то нехорошо, – пробормотал я, едва удерживаясь в вертикальном положении. – Так и должно быть? Я ранен?

– Ты потянулся к резервам, которые трогать не следовало. Искромсал собственную душу, вырвав от нее кусок. Идиот! – неожиданно рявкнула женщина, но все же удержала меня за плечо, чтобы я не упал. – Такого не делают даже самые отъявленные сумасброды!

– Я хотел помочь…

– У меня все было под контролем. – Волшебница покачала головой. – А вот ты теперь можешь умереть.

– Ну и пусть…

Чувствовал я себя действительно паршиво. И с каждой минутой все хуже.

– Дурак! – резкий крик привел меня в чувство, а в голубых глазах Каелеи я заметил гнев. – Ты хоть знаешь, сколь многое от тебя теперь зависит?! Отныне ты – орудие Света! Я запрещаю тебе умирать! По крайней мере до тех пор, пока Искра Звезд не передана в правильные руки…

Я кивнул, в то время как мой разум начал покидать эфирный мир. Напоследок Великая волшебница крикнула, что вскоре мы обязательно встретимся, но мой мозг никак не отреагировал. Я тонул в бездне мрака и вдруг с жутью понял, что очнуться прежним мне уже не суждено.

Я не помню, сколько дней прошло с тех пор, как я упал без чувств в подворотне Костяного города. Тело лихорадило, а сознание то выныривало на поверхность, то опять уходило в глубокую бездну. Я сам себе не принадлежал, путешествуя по дороге кошмаров.

Всякий раз, просыпаясь, я обнаруживал под собой мокрую от пота постель, но, к счастью, сны не запоминались. Вокруг сновали люди, ухаживающие за мной. Нередко я путал их с давно умершими родителями, старыми друзьями и даже первой девушкой, подарившей мне немало приятных мгновений и еще большее количество боли.

Окончательно в себя я пришел лишь в полдень неизвестного дня, и выглядело это, словно я восстал из мертвых. Определенно, мне сильно досталось. Душа ведь напрямую связана с телом, но если телесные раны можно врачевать обычными методами, то с аурой все сложнее.

Каелея Возвышенная сказала, что я могу умереть, но, думаю, худшее было позади. Мне удалось выкарабкаться. Другое дело, что больше прибегать к помощи Искры Звезд я не буду. Слишком велика цена, а я не готов к мучениям. Если хотите понять мое состояние, то вспомните худшее недомогание, которое вам удалось пережить, а после умножьте свои ощущения в несколько раз.

Сегодня за мной приглядывал человек, в котором я не без труда узнал колдуна, взорвавшего мост. На нем уже не было балахона, и я разглядел совершенно лысую голову и невыразительные глаза. Никогда раньше я его не видел, но мотивы этого человека волновали меня куда меньше того факта, что он спас мне жизнь. А раз так, то передо мною друг. Однозначно.

– Я не знаю, что с тобой, но дело не в физических ранах, – произнес маг, когда я попытался расспросить его о том, что произошло. – Скорее всего, проклятие, причем довольно сильное. Отдыхай. Тебе стоит набираться сил.

Против такого совета я не имел ничего против, а потому прислушался к нему. Комната, в которой меня разместили, была довольно большой. Глаза натыкались на грубую каменную кладку, висящие гобелены, выполняющие роль утеплителей, деревянную мебель, в том числе полки с книгами. Под ногами, в те редкие промежутки, когда я вставал отлучиться по нужде, ощущался мягкий ковер. Светильников же я насчитал немного, да и те были зажжены не все, отчего мне иногда казалось, что я до сих пор блуждаю по темным задворкам собственного сознания.

Но главный шок случился на следующий день после того, как я впервые за длительное время опустился в бадью с теплой водой, дабы смыть с тела застарелый пот и грязь. Одна из служанок обмолвилась, что с тех пор как меня принесли, прошло около двух недель! Это настолько меня удивило, что я даже забыл о смущении и своей беспомощности.

Четырнадцать дней! Невероятно! Неужели я столь долго находился в отключке? Но за это время Королева определенно пришла бы в себя после нашей схватки и должна была приложить максимум усилий, чтобы найти своих обидчиков. Почему же до сих пор у нее это не получилось?

Я потребовал предоставить мне как можно больше газетных листовок, но успокоения это не принесло. Даже напротив. После моего побега первый министр Нелу Бренкуши издал распоряжение ввести в Мрачном королевстве военное положение, аргументируя это повышенной активностью «светлых» шпионов.

Их лидером, а следовательно, и главным злодеем, был назван я, Петша Балашою, за голову которого вмиг назначили баснословную награду в десять тысяч золотых, что равнялось почти ста килограммам золота по гремлинскому стандарту! Поначалу я даже не поверил, но после смирился. Лишь стал осторожнее поглядывать на тех, кто за мной ухаживал. На кону ведь огромные деньги, а предать могут и за меньшее…