В обязанности Сулеймана входило заметать и мыть полы, вытирать пыль, относить туда-сюда книги, рукописи, какие-то бумаги. По окончании работы, Саид привел помощника к себе в каморку, маленькую комнатушку, которую он снимал неподалеку от университета. Тощий тюфяк, одеяло, потертый валик, место под маленьким окошком — вот все чем мог заплатить за труды Сулейману его новый знакомый. Черствая лепешка и кусок сыра были разделены поровну. В первый же вечер Сулейман, серьезно глядя в честные глаза египтянина, развязал свою котомку и высыпая содержимое на расстеленное одеяло.

— Господин, моей благодарности нет границ, я думаю здесь достаточно, чтобы я смог учиться, вам на ваши исследования и на приличное жилье для нас! Вы ведь не откажитесь помочь мне? — и проживший долгое время практически с одним Каримом, Сулейман долго, до рассвета рассказывал свою историю. Закончив, он, мечтательно, глядя в окно, на быстро светлеющее небо произнес: — Ты знаешь, я мечтаю выучиться и быть, нет, не властелином мира, нет, я просто у себя в оазисе хочу создать такие условия жизни, чтобы люди жили мирно в достатке. Борьба — подразумевает все же насилие, поэтому я постараюсь всю свою жизнь посвятить, чтобы нести народу добро!

Сулейман горько усмехнулся:

— Как я был наивен тогда!.. Саид оказался честным и благородным, хотя я очень рисковал, высыпав перед ним целое сокровище — золотые монеты, несколько слитков, драгоценные камни и украшения. Кстати, ты знакома с ним, это наш друг, ректор университета, да и Карима ты знаешь — это мой повар. Когда я через много лет вернулся обратно, Карим уже был не один. Стыдливо прикрывая лицо, сверкая озорными глазами за его спиной, пряталась женщина, двое замурзанных мальчишек — погодков держались за ее платье.

Несколько верблюдов и стадо коз паслись в тени, множество кур носились вокруг. Оазис был хорошо ухожен, а на месте лачуги стоял более-менее приличный домик. Я нанял лучших специалистов и рабочих и решил воссоздать по памяти наш прежний дворец, но потом отказался от этой идеи. Ведь я стал атеистом, а жилище моих родителей было истинно мусульманским, в традициях веры. Только внешне мой дворец напоминает эти развалины, а внутренняя планировка, как ты заметила, в европейском стиле, и еще сады, я их почти скопировал, в этом мне помог Карим, он лучше помнил какими они были у моих родителей. Потом я объездил почти весь полуостров, собирая самых искусных мастеров ковроделия. У отца были прекрасные рысаки, и я решил попутно заняться и коневодством. Для ковровщиков я построил благоустроенный поселок, для коней прекрасные конюшни. Но самое ценное мое приобретение, что я привез из своих поездок, это, конечно, была Фатима…

Сулейман замолчал. Огромная луна освещала их путь. Усталые кони едва брели, не понукаемые седоками. Впереди начали вырисовываться очертания построек:

— Сыновьям Карима я дал образование, очень мне помогают, ты тоже их знаешь, они иногда ночуют у меня, это Ибрагим и Исмаил, один — управляющий на конезаводе, другой помогает мне вести остальные дела.

Ты помнишь, мальчишку Али, того, который уехал учиться на ветеринара, — это старший сын Исмаила, — соскочив с коней, они передали их слугам. — Я не буду ужинать, устал что-то, поешь сама, спокойной ночи, Анастасия, — сухо произнес Сулейман и удалился, оставив растерянную девушку одну. Ей тоже не хотелось есть. Приняв душ, она забралась в постель и с наслаждением вытянулась под одеялом. Боже, какая трагическая судьба, сколько горя он вынес и пережил в детстве!

Сулейман, войдя к себе, раздраженно хлопнув дверью, сорвал с себя пропыленные одежды, вошел в душ: «Что это нашло на него? Почему разоткровенничался перед этой девчонкой? Хорошо, что еще у нее хватило ума не лезть с лишними вопросами!» Контрастный душ успокоил его, и он устыдился своей раздражительности. «Сколько было участия в ее молчании, неподдельной грусти в серых, прекрасных глазах! Но все же не стоило, так откровенничать! Он чуть было не рассказал о сыне, не открыл ей страшной тайны! Ее знают только Карим да его сыновья. Но рано или поздно девчонка может сама догадаться, или что-то увидеть. Пострадать! Уже раз чуть было не случилось горе! Он никогда себе не простит, если с Анастасией что-либо случиться! С ней нужно что-то делать! Но не отправлять же домой! Майкл рассказывал, что Иван начал крепко пить, и скорей всего развалит весь бизнес с таким трудом налаженный. И потом там у нее не будет возможности закончить образование! Саид просил отпустить ее на очное отделение, но нет, она слишком молода и… красива! Может быть через год? Хорошо, подумаем потом, но делать что-то конечно нужно».

На следующий день Сулейман рано утром уехал по делам, и Настя заскучала. С раннего детства, познав горе и нужду, она ощущала все время дефицит общения со сверстниками. Рано потерявшая мать, девочка по своей душевной доброте и простодушию, самостоятельно взвалила на свои хрупкие плечики всю тяжесть домашних забот, которые превратились незаметно в добровольное рабство. Общение с отцом было единственной отдушиной, однако, женившись вторично, любимый папочка лишил ее и этого удовольствия. Мачеха не стала мамой, но она безропотно восприняла ее скверный характер, как и постоянные насмешки и каверзы старших сестер. Так вот и получилось, что в «прошлой» жизни у нее не было дружеских отношений со сверстниками. Даже в школе, на переменах она старалась выполнять домашние задания — дома было полно других забот! Внезапно объявившийся «дедушка», абсолютно чужой ей человек, принял участие в ее судьбе и стал на данный момент самым близким и дорогим ей человеком. Она боялась и подумать, что будет потом, когда зацветет цветок, потом, когда она окончит учебу и ей придется расстаться с ним!

Ощущение душевной близости усилилось после внезапного откровенного рассказа Сулеймана о своем детстве и юности. Он, пожилой человек, доверился ей, девчонке, раскрыл перед ней свое прошлое! Конечно же, он рассказал ей не все, но все же! Вторым человеком, более близким ей по возрасту, с которым подружилась Настя, был Бахтияр. Правда он был немного странноват, и девушка трудно привыкала к нему, однако с ним было намного проще в общении, и он всегда с видимым удовольствием помогал ей при решении трудных вопросов. Третьим ее другом был старый Карим, которого, узнав какую роль последний сыграл в жизни Сулеймана, полюбила еще больше. Скромная, тактичная, привыкшая не задавать лишних вопросов, девушка не расспрашивала подробностей у старика, но стала стараться больше ему помогать, особенно при приготовлении каких-нибудь изысканных русских блюд, например, пельменей или блинов, которые очень нравились Сулейману. Начались занятия, и Настя опять пропадала в Интернете, форсируя программу, однако, наученная горьким опытом она более часто делала перерывы и вообще старалась придерживаться строгого расписания. Она поставила перед собой цель — постараться за этот учебный год освоить программу не только второго, но и третьего курсов. Один день в неделю обязательный полный отдых. Прогулки на Жасмин, поездки с Бахтияром, музыка, кино, мольберт — полный отдых голове!

Однажды она заметила, что Бахтияр странно поглядывает на ее голые, из-под шорт коленки, и слишком внимательно разглядывает лицо, фигуру. Что-то было в этих взглядах нескромное, неприятное… Вернувшись домой, она открыла свой гардероб. С тех пор, отправляясь на прогулку, девушка надевала просторный брючный костюм, или просто брюки и широкую блузку с рукавами, неумело повязывала платок, прикрывая лицо. Сулейман с удивлением поглядывал на девушку, но молчал.