— Что ты стала так одеваться, тебе не идет такой наряд! — шутя, спросил ее Бахтияр во время очередной совместной прогулки, — мне, например, гораздо приятней видеть тебя в прежнем виде.

— Знаешь, мужчины глазеют на меня как-то странно, мне это неприятно! Меня это злит и раздражает!

— Но ведь есть на что глазеть — не так ли, красавица?

— Ну вот, и ты туда же!

— Но я ведь тоже мужчина, не так ли? И мне тоже нравиться смотреть на тебя, или ты не заметила?

— Заметила, потому и одеваюсь так!

В общем-то, Бахтияр ей немного даже нравился. Он мог быть веселым рассказчиком и наоборот терпеливым слушателем ее бесконечного трепа. Иногда будто забыв, что она девушка, он отпускал довольно резкие и вольные высказывания, как если бы она была парнем. Может быть, не стоило так демонстративно прятать себя от его взглядов, ну нет, она так просто не сдаст свои позиции.

— И все же при мне ты могла бы не прятать свое лицо! — и он шутливо попытался сдернуть с ее головы платок. Но девушка, ловко увернувшись, рассмеялась.

— Перестань! Я должна привыкать носить его!

— Но ведь ты не арабка! Не мусульманка!

— Ну и что? Может быть выйду замуж за мусульманина! И стану, как ваши женщины!

— И за кого же это? У тебя что, уже есть кто-то на примете? У нас мужчины выбирают жен, а не наоборот! А может быть за меня?

— Фу, какая несправедливость! Неужели мнение женщины, ее чувства, ничего не значат? А любовь?

— Любовь? Да, конечно… Вот если я, например, скажу, что люблю тебя? Ты пошла бы за меня замуж? Ну, ответь же!

— О Бахтияр! Я еще не знаю, что такое любовь! Я люблю отца, братишку, люблю дедушку Сулеймана, люблю Карима. Но любить так, чтобы, ну, чтобы выйти замуж? Нет, я еще этого не понимаю, я, наверное, глупая, да? — и она звонко рассмеялась, не заметив злобной искры в его глазах, потушенной длинными телячьими ресницами.

— Но так молода и красива! Неужели тебе никогда никто не целовал? Тебе разве не хочется ощутить мужские объятия, губы, руки? — Бахтияр внезапно обнял ее, прижал к себе. — Вот так, например?

Не поняв, шутка это или серьезно, Настя вырвалась и опять рассмеялась:

— Нет! Не наглей Бахтияр, я обижусь! — но Бахтияр вновь сжал ее в объятиях, сдернув платок, крепко поцеловал в губы.

— Нет! Нахал! — Настя с трудом вновь выбралась из цепких объятий и, отбежав на безопасное расстояние, уже серьезно ответила. — Нет! Не хотелось, не хочется и, наверное, не захочется никогда. Мой удел — учиться! И что бы этого больше не повторялось, а то мы поссоримся навсегда, — и уже улыбнувшись, — а пока, на первый раз прощаю! Пока!

Анастасия, раскрасневшись, убежала к себе. Зайдя в свою комнату, она упала на кровать и тихо рассмеялась. Ее тело еще ощущало крепость мужских рук, а на губах осталась влага его поцелуя. И ей не было противно. Наоборот, очень, очень даже… приятно! Он не очень-то красив, ну так что же! Он сказал, что любит ее, может быть, шутил? Чего доброго я еще влюблюсь в него!

Об отношениях, точнее, о физиологии отношений между мужчиной и женщиной, Настя знала еще до приезда сюда. В школе — девчонки, дома — сестры, а позднее и Катерина достаточно просветили ее на этот счет.

У Насти сложилось довольно стойкое предубеждение против противоположного пола, даже отвращение. Тем более что маленький личный опыт у нее уже был. Однажды, ее, второклассницу в пустынном коридоре школы грубо схватил старшеклассник и, слюнявя лицо неловкими поцелуями, старался запустить грязную руку ей в колготки. Он делал ей больно, но от страха и ужаса она потеряла голос и не могла закричать. Что-то испугало мальчишку и он, грозно показав ей кулак, убежал. После девочку долго рвало в туалете, и встревоженная учительница отправила ее домой. Тогда перепуганная Настя решила, что ее изнасиловали, и все рассказала папе. Дело окончилось печально для девочки.

Пройдя стыдный осмотр у врача, которая, закончив процедуру, недвусмысленно сказала ее отцу, что у дочери богатая фантазия с сексуальным уклоном и за ней необходимо присматривать, так она ничего не обнаружила ненормального в ее организме. Отец, успокоившись, строго настрого запретил ей в одиночестве бывать в компании мальчишек, парней, взрослых мужчин, и вообще избегать общения с ними, стараться не оставаться с ними наедине. До сих пор ее охватывала дрожь омерзения и гадливости при воспоминании о том случае. Попав к Сулейману, Анастасия была вынуждена находиться в окружении мужчин. Однако доброжелательное, ласковое и уважительное отношение к ней быстро сняло напряжение первых дней, и вскоре, особенно изучив язык, девушка со всеми подружилась и перестала бояться. И вот первые, настоящие мужские объятия, первый поцелуй не показались ей отвратительными, а наоборот, вызвали непонятное волнение. «Что ж, можно будет, как-нибудь еще раз… повторить, а может и не раз!»

Вечером, за традиционной шахматной партией, Настя, смущенно опустив грустные ресницы, спросила Сулеймана:

— Дедушка, расскажи мне, пожалуйста, что такое любовь? Говорят, что без любви нельзя жить. Говорят, что настоящая любовь бывает только раз в жизни и на всю жизнь? И тут же на каждом шагу говорят, что ею можно заниматься? Но это ведь не наука? Это чувство. Папа мой любил маму, теперь он любит Катерину, или он не любит ее? Или он не любил маму? Я понимаю любовь к близким, а между мужчиной и женщиной? — закончив тираду, девушка, справившись со смущением, подняла глаза и внимательно смотрела на Сулеймана, ожидая ответа.

После некоторого раздумья, справившись с легким волнением, внезапно охватившим его, Сулейман ответил:

— Это серьезный вопрос, на него трудно ответить однозначно. Я тебе скажу, как я понимаю это сложное и многомерное чувство. Слово «любовь» включает в себя множество других понятий. Есть любовь к Родине, есть любовь, как ты говорила к родным и близким, причем любовь родителей к детям и наоборот проявляется по-разному, родители любят детей, потому что они есть частица их самих, а дети любят родителей из чувства долга и благодарности, что те дали им жизнь, вырастили и воспитали их. Мы любим своих друзей, подруг, товарищей, но можем не простить им их оплошности, неверного слова и перестать их любить. Но самое сложное чувство — это между мужчиной и женщиной. Они могут быть скоротечными, потому говорят о влюбленности, о чисто сексуальных отношениях — это так сказать занятие любовью, подразумевая под этим понятием только плотское влечение, похоть. Эти отношения не регламентированы и могут прерваться в любой момент, не нанеся партнерам никакого морального ущерба. А настоящая любовь, как мне кажется, это взаимное уважение, прежде всего, абсолютное доверие друг другу, крепкая дружба, честность во всем! Это тогда, когда ты можешь рассказать любимому или любимой все самое сокровенное, будь то даже самый плохой проступок. Когда трудно переносить разлуку, даже если она необходима. И подчиняясь воле обстоятельств, стремимся поскорей увидеть любимые черты. Для настоящей любви — радость и горе общие. Тогда, когда отношения не увядают, если ты болен или оскудел твой кошелек! Когда общение друг с другом доставляет радость и умиротворение даже во время всеобщей скорби. Вот такая духовная близость делает банальную, скотскую похоть, величайшим чувством физического единения и наслаждения для обоих. Вот так, я лично понимаю это чувство и считаю, что такого рода пары в наше время довольно редки…