Вздохнув, Павлов поднял голову и тяжелым взглядом обвел зал. От бесконечных формул перед глазами плавали цветные пятна, и, похоже, пора было сделать перерыв. До его смены еще два часа. Может, еще раз перекусить? Настоящая домашняя еда, не чета той бурде, которой кормили на орбитальной станции. Котлеты, пельмешки, перцы, фаршированные мясом. Запасов хватит на много лет.

Павлов задумчиво пожевал нижнюю губу, делая трудный выбор между пельменями и фаршированными перцами, и краем глаза заметил какое-то движение у входа в столовую. Ага, начальство явилось. Валерий Архипов, начальник департамента малых судов, был человеком заметным. Высокий, плотный, с покатыми плечами, он больше напоминал циркового борца из старых книжек. Этакий человек-гора, способный подкидывать гири, как простые яблоки. Про него шутили – пошел в начальники, потому что перестал помещаться в кабинах малых судов.

Огромный, словно ледокол, он шел сквозь толпу пилотов к свободным столам, кивая в ответ на приветствия. Лицо его оставалось мрачным, и было от чего – следом семенили двое молодых ребят в белоснежных комбезах научного центра. Судя по синим меткам на плечах – начальники отделов как минимум. Они хором что-то говорили начальнику департамента, но тот лишь дергал плечом, явно не желая их слушать. Когда процессия приблизилась, Павлов прислушался.

– Два человека, – зудел ученый с крохотной бородкой. – Валерий, всего два человека…

– Нет, – буркнул в ответ Архипов. – Ну сколько можно! Идите к Пыжову, договаривайтесь с ним. Нет у меня свободных пилотов и не будет.

– А Пыжов к вам посылает, – подхватил второй ученый. – Поймите, у нас план исследований…

– А у меня план работ, – буркнул человек-гора. – Пусть Пыжов в письменном виде прикажет снять с рабочих рейсов пилотов, тогда посмотрим.

– А Пыжов…

Павлов откинулся на спинку стула, проводил глазами шумную процессию. Да. Сейчас самое горячее время. Ресурсов не хватает – человеческих ресурсов, простых рабочих рук. «Ефремов» два месяца болтается в этой системе. Двигатели проверены, все нужные исследования проведены, все показатели в норме. Техники готовят корабль к новому прыжку. А ученые… Ученые впервые прикоснулись к чужой планете, которую раньше видели только на экране. Они только-только приоткрыли завесу тайны, бросили первый взгляд на загадки другого мира. Им двух месяцев мало. Им и двух лет не хватит. И двадцати! Информационная сеть корабля кипела от тысяч сообщений. Первая чужая планета! Ученые не могли просто оставить ее за спиной. Пусть миссия «Ефремова» – это в первую очередь проверка двигателей и прокладка курса для настоящей большой экспедиции «Гром», но это же первая планета в чужой системе, к которой можно прикоснуться рукой. Первая.

Баталии между учеными, администрацией экспедиции и командованием корабля продолжались все два месяца. Ученые настаивали на продолжении изучения планеты. Командование корабля ссылалось на план тестирования нового типа двигателей. Администрация, руководство экспедиции, пыталась найти компромисс. Хорошее боролось с лучшим, и от искр этой битвы можно было зажигать костры.

Павлов проследил взглядом путь Архипова. Тот сел за дальний столик, тут же с двух сторон подсели его спутники, продолжая выпрашивать людей и технику. Свободные пилоты, слонявшиеся по столовой, при виде начальства тут же притихли. Перестали болтать и травить анекдоты, сосредоточились на еде. Шумная компания закончивших смену пилотов быстро ретировалась в полном составе. И лишь некоторые ребята постарше с интересом поглядывали на мощную спину Архипова.

Павлов так и не завел друзей. Да, он с удовольствием общался с ребятами-пилотами, слушал их шутки, да и сам порой вворачивал анекдотец. Но… Он был самым старшим из них. Два десятка молодых ребят, каждый со своим характером, отчаянные головы, пустившиеся в дальний путь без надежды на возвращение. Пилоты, искренне любившие свои малые суда, называвшие транспортные катера не иначе как истребителями. Они горели желанием что-то делать. Неважно что. Главное делать – быстро, шумно, громко. А Павлов свое отшумел. Неудачные старты, аварии на станции, экстренные посадки. Друзья, мгновение назад смотревшие на тебя с надеждой, а секунду спустя превратившиеся в мертвые тела… Павлов больше не хотел шумно и громко. Он хотел степенно и надежно. Монолитно. Не умел так, из-за чего его раньше и отстраняли от управления судами, – но хотел научиться.

Вскинув голову, Павлов поймал взгляд Рима Зотова – старшего пилота второй смены. Он был младше Павлова, но тоже уже не хотел шумно и громко. Рим – высокий и худой, с длинными черными волосами, совершенно не характерными для пилота, со стороны был похож на талантливого и печального художника. Но на самом деле он был талантливым пилотом. Одним из лучших. Они с Павловым обменялись едва ли десятком слов за все это время, но Николай с интересом изучал данные полетов своего коллеги.

Рим поднял черную бровь, мотнул головой в сторону Архипова. Павлов свернул информационный планшет в трубочку, сунул в нагрудный карман серебристого комбеза пилота, медленно кивнул. Поднялся. И пошел к столу директора.

Они подошли одновременно – плечистый суровый Павлов и тощий, как щепка, Зотов.

– Скользящий график? – тихонько спросил Николай.

– Разбросать по сменам, – кивнул в ответ Зотов.

Архипов, почувствовав, что за спиной кто-то есть, обернулся. Стандартная ложка в его огромной руке казалась чайной. Ученые – оба – замолчали.

– А, – сказал Валерий. – Тихони. Ну, вам-то что? Смерти моей хотите, ироды?

– У многих пилотов большие промежутки между заданиями, – без предисловий бросил Павлов. – Зависит от графика сбора и расстановки зондов.

– Иногда пилот ждет погрузку зондов до половины времени смены, – поддержал Рим.

– Можно оптимизировать расписание, – сказал Павлов.

– Сменный график, – поддержал Зотов. – Не два пилота, нет. Две единицы. А их личности все время меняются в зависимости от графика.

– Спаситель! – возликовал ученый с козлиной бородкой. – Да я вам…

– Нагрузка, – рыкнул человек-гора, прожигая Павлова взглядом серо-стальных глаз. – Дополнительная нагрузка. Ошибки. Промахи. Отставание от графика.

– Для одного – да, – возразил Рим. – А если разложить на всех, то всем достанется понемногу.

– Начальство не позволит, – отозвался Архипов. – Их медики будут заживо есть.

– А график работы пилотов исключительно в вашем ведении, Валерий Леонидович, – мягко отозвался Рим. – Вам и спрашивать никого не надо. Кто когда дежурит, кто кого заменяет…

– Ясно, – буркнул Архипов. – Вижу. Но работы прибавится. И риска.

– Можно подумать, сейчас риска мало, – выдал Павлов. – Мы же не молоко развозим по магазинам. Мы в дальнем поиске. Это наша работа. Все добровольно пошли на этот риск.

– С графиком понятно, – сказал Архипов, придерживая огромной ручищей ученого, собравшегося вскочить с места. – А теперь скажи, пилот, зачем? Зачем дополнительная нагрузка, дополнительный риск и все это прочее «ура»?